Злодей моей мечты - Кира Лин

Справа мелькает тонкая фигура в голубом — женщина, лицо скрыто вуалью, но взгляд цепкий. Агент Совета. Слева — некто в тёмно-серебристом сюртуке с кольцом на указательном пальце. Символ алхимической гильдии, и не простого мастера, а собирателя. Кому-то здесь понадобилось больше, чем изысканные речи и украденные амулеты.

Делаю вид, что пью — золотистый эликсир во флейте искрится. Не люблю эликсиры. В особенности когда не могу быть уверен, не отравлены ли они. В таких домах каждый бокал — как пуля или ядовитая стрела.

Лосан стоит у окна, в окружении прихвостней. Плетёт светские любезности, жестикулирует, делает вид, будто развлекается. Но я вижу, как он нетерпеливо поглядывает на часы в каминной нише. Он ждёт.

Что именно? Сигнал? Посыльного? Или хозяина дома, который, как говорят, слегка задерживается по «личным причинам»?

Делаю ещё круг, незаметно кивая Лорсу, что стоит у колонны и изображает скучающего дядюшку маркизы. Кайрен затаился у лестницы. Его задача — следить за вторым этажом. Именно там, по данным Лорса, может проходить передача партии артефактов.

Сделка будет быстрой. Несколько сундуков, запечатанных магическим сургучом, обменены на пачку министерских бумаг. Я должен увидеть момент обмена и засечь, кто конкретно их передаёт. Тогда мы пойдём по цепочке.

В это мгновение Лосан поворачивает голову. Его взгляд задерживаются на мне.

Он всё понял.

Едва заметно улыбаюсь. Он делает шаг назад.

Сработало.

Он знает, что я здесь не просто так. Знает, что мои люди уже внутри. Он нервничает. И это — единственное, что мне пока нужно.

Музыка срывается на тонком месте. Три ноты и пауза. Оркестр лажает — пальцы скрипача дрожат. Лосан делает слишком резкий жест кому-то в толпе. Вскоре из боковой двери появляется он — хозяин дома, маркиз Сарел Де Тревейн. В прошлом дипломат. Сейчас — богатейший контрабандист с претензией на благородство. Костюм сидит безупречно. На пальце — кольцо с сапфиром, таким же, как на печати, запечатывающей грузы Вельторна.

Вот и всё подтверждение, которое мне было нужно.

Они пожимают друг другу руки — быстро, незаметно. Сопровождающий Лосана слуга делает несколько шагов вглубь зала, и появляется пара подавальщиков с запечатанными ларцами.

Старый приём. "Эликсир из Валесты", ага. Конечно. С артефактами из Гархали, скорее.

Оборачиваюсь, словно иду прочь. Но на самом деле направляюсь к Кайрену.

— Время, — шепчу я, и он исчезает в тени лестницы.

В этот же миг Лорс отделяется от колонны и идёт в сторону служебного коридора. Наш план в действии: перерезать пути отхода, запереть нужные двери, и отрезать носителя артефактов от покровителей.

Вечеринка начинает дёргаться. Кто-то чувствует, что воздух поменялся. Что-то не так.

Лосан бросает взгляд на окно.

И тут — вспышка. Вспышка магии, сопровождающая открытие ларца. Я иду прямо на них, не скрываясь. Толпа расступается, будто чувствует приближение чего-то… большего.

— Ну здравствуй, Лосан, — говорю я, беря флейту с эликсиром у проходящего подносчика и глядя прямо в глаза своему старому «знакомому».

— Тенаргос, — хрипло выдыхает он. — Ты… ты не должен был…

— А я никогда не делаю того, что должен. Только то, что хочу.

Он бросается прочь, хватает ларец, свистит охране.

Вскрики, дребезг посуды. Зал превращается в бурлящее море — и я ныряю в него. За ним. За артефактами. За ответами.

Справа Кайрен роняет одного из телохранителей, Лорс оттесняет двух в сторону запасного выхода. Мои люди действуют слаженно, как часы.

Но и противник не прост.

Вспышка. Вторая. Артефакт активируется. Лосан кидает его в пол — из шара вырывается нечто дымное, звероподобное, с перекрученной магической пастью.

Призывной оберег. Чистый ужас.

— Райвен! — кричит Кайрен, — назад, оно нестабильно!

— Нет, — шиплю в ответ. — Слишком поздно.

Прыжок в сердце пылающей комнаты. И я уже не человек. Я — дракон в облике мужчины, который не знает пощады. Бросаюсь на тварь, разрывая её силой собственной магии — необращённой, но достаточной. Лосан вырывается за пределы зала, волоча ларец. Я рву пасть твари и швыряю остатки на пол.

Позади гремят пламя и вопли.

Мрамор трещит у меня под ногами, пока я несусь по галерее вслед за Лосаном.

Ларец с артефактами он прижимает к груди, как дитя. Ещё бы! Такая ноша может перевернуть власть в чужих руках. Но я не позволю.

За спиной всполохи магии, крики. Кайрен с Лорсом добивают оставшихся. Но мне уже всё равно. Моя цель — он.

Лосан сворачивает к террасе, надеясь ускользнуть в сад. Плохой выбор.

— Стой, — рычу, — или я тебя растерзаю даже без превращения!

Он оборачивается. Лицо бледное, испуганное, в глазах отчаяние. Он вытягивает руку с артефактом, и я чувствую, как воздух дрожит, сжимается вокруг нас.

О, нет. Не сейчас.

Ослепительный удар.

Меня отбрасывает назад. Пахнет палёным. Удар пришёлся по щеке, кровь течёт, гудит висок. Магия рвётся наружу, я еле сдерживаю её.

Лосан уже перемахивает через перила балкона и бежит в сад.

И тут раздаётся свист.

Из разных концов сада одновременно поднимаются трое в серых плащах. Те, кого я принял за скучных купцов и сбитых с толку гостей, слишком правильно держались у стен, слишком мало пили и слишком часто находились в тени.

Один агент метит в Лосана из короткого арбалета. Второй накладывает пелену тишины, чтобы визги гостей не помешали. Третий блокирует проход к конюшне.

Тайная Канцелярия пожаловала.

— Вовремя, — бурчу, поднимаясь на ноги, и кидаюсь следом.

Лосан не сдаётся. Он метит ещё одной вспышкой — иллюзия, классика. Бросается влево, надеясь, что мы клюнем.

Но я слежу за дыханием, за тенью, за направлением шума. Иллюзия — пшик. Сам он в зарослях лавра.

Срываюсь. Прыжок. Наваливаюсь сзади и валю на землю. Ларец выбивается из его рук и катится по земле.

— Всё, — шиплю. — Игре конец.

— Ты ничего не докажешь, — выдыхает он. — У тебя нет… — …а у меня есть ордер на ваше задержание, — подхватывает один из агентов, подходя ближе. Он снимает капюшон, и я вижу знакомое лицо. Маркус. Уже пересекались. — И всё, что ты трогал, метили наши ребята. Мы тебя вели месяцами. Райвен лишь дал нужный пинок. — Приятно быть пинком, — криво усмехаюсь.

Лосан смотрит на нас с ненавистью, но уже всё понимает. Конец.

Маркус кивает мне. — Уходи. Мы здесь всё приберём. Забирай своих людей.

— Артефакт я должен вам отдать? — изгибаю бровь.

Маркус кривит губы и протягивает руку в перчатке.

Поднимаю ларец. Он пульсирует — артефакты внутри живые, как змеи. Шепчутся, зовут.

Вельторн, это ты их выбирал? Эти осколки