Хозяйка медовых угодий - Ри Даль

Глава 43.

Солнце клонилось к закату, когда мы наконец увидели впереди высокие башни замка герцога — величественного, с серыми каменными стенами, увитыми плющом, и флагами, развевающимися на ветру. Замок стоял на холме, окружённый рвом с чистой водой, где плавали лебеди, а мост был опущен, приглашая путников. Лина, сидевшая передо мной в седле, то и дело вертела головой, её глаза сияли от восторга — для неё, выросшей в нищете, это было настоящая сказка.

— Это и есть дом герцога? — прошептала она, крепко сжимая мою руку.

Шайна ехала рядом, её лицо было бледным от волнения, капюшон она сняла, но руки нервно перебирали поводья.

— А нас… точно пустят? — спросила она тихо, бросая взгляд на Ксавье. — Мы же… простые люди. Не то что вы, граф.

Ксавье, ехавший впереди, повернулся в седле:

— Пустят. Герцог Эдмунд — мой старый друг. Мы не виделись последние годы, но он всегда был человеком чести. А вы — мои спутницы. Для него это будет достаточно.

Мы подъехали к воротам, где стража в блестящих доспехах с гербом герцогства — золотым львом на синем поле — скрестила алебарды.

— Кто такие? — прогремел один из них, высокий, с густой бородой.

Ксавье снял капюшон, выпрямился в седле.

— Граф Ксавье фон Лир. К его светлости герцогу Эдмунду. Передайте, что старый друг приехал с важным делом.

Стражники переглянулись, один кивнул и скрылся за воротами. Ждать пришлось недолго — вскоре мост загремел, и из замка вышел сам герцог. Он был высоким, широкоплечим мужчиной лет пятидесяти, с седеющими волосами и живыми глазами, полными тепла. Его одежда была довольно простой, но свидетельствовала о достатке и высоком вкусе — тёмно-синий камзол с золотой вышивкой, плащ, отороченный мехом. Увидев Ксавье, он расплылся в улыбке, раскинул руки.

— Ксавье! Старый волк! Сколько лет, сколько зим! — воскликнул он, подходя ближе. — Я уж думал, ты совсем забыл дорогу в мой замок. А ты… с компанией? Прекрасно!

Ксавье спешился, они обнялись крепко, похлопывая друг друга по спинам, как старые боевые товарищи.

— Эдмунд, рад тебя видеть. Прости, что так долго не появлялся. На то были причины... Но теперь я здесь. С важным делом. И с теми, кто мне дорог.

Герцог повернулся к нам, его взгляд был добрым, оценивающим.

— А это кто? Представь же, друг!

Ксавье помог мне спуститься, потом Лине, Шайне.

— Это Мариса — женщина, которая изменила мою жизнь. Шайна — её верная подруга. И Лина — наша маленькая принцесса.

Лина покраснела, спряталась за мою юбку. Герцог наклонился, улыбнулся ей.

— Принцесса, говоришь? Ну, в моём замке принцессам всегда рады. Проходите, друзья. Вы — мои гости. Всё лучшее — для вас!

Мы вошли в замок под арку, где слуги уже суетились. Замок внутри был роскошен: высокие залы с гобеленами, изображающими сцены охоты, камины с трескучими поленьями, ковры под ногами. Герцог повёл нас в главный зал, где уже накрывали стол: свежий хлеб, сыры, фрукты, вино в хрустальных кубках.

— Сначала отдохните с дороги, — сказал он, усаживая нас. — А потом поговорим. Слуги, комнаты для гостей! И… дамам — подходящую одежду. Уверен, вам будет приятнее вкушать лучшую пищу в красивом наряде.

Молодые девушки-служанки увлекли нас в боковые коридоры. Меня отвели в просторную комнату с огромной кроватью под балдахином, камином и окнами на сад. Вскоре туда принесли платье — изумрудно-зелёное, шёлковое, с вышивкой серебряной нитью, простое, но элегантное. Я переоделась, чувствуя себя неловко — в таком я не ходила никогда, ни в этом мире, ни в прошлом. Однако платье сидело идеально, подчёркивая фигуру, и в зеркале я увидела не батрачку, а… настоящую светскую даму.

Шайну и Лину тоже переодели: Шайну в скромное, но красивое синее платье, Лину — в розовое, с бантами, от чего она буквально визжала от восторга.

— Мариса, смотри! Я как настоящая леди! — кричала она, кружась по комнате.

Шайна гладила ткань, её глаза были влажными.

— Никогда… не думала, что надену такое. Спасибо тебе, Мариса.

— Мне-то за что? — улыбнулась я.

Шайна не ответила, просто обняла меня.

Мы вернулись в зал, где герцог и Ксавье уже сидели у камина с кубками вина. Герцог поднял тост.

— За старых друзей! И за новых! — сказал он, чокаясь с нами. — Располагайтесь, как дома. Ужин будет через час — жареный олень, пироги, всё лучшее. А пока… расскажите, что привело вас ко мне?

Ксавье кивнул, но сначала герцог повернулся ко мне.

— Мариса, верно? А это… твоя дочь? — он кивнул на Лину, которая жевала яблоко.

— Приёмная, — ответила я тихо. — Но… как родная.

Герцог улыбнулся, но вдруг его взгляд стал грустным, он посмотрел на Ксавье.

— Приёмная… Хорошо. После… после потери твоей жены, Ксавье, я думал, ты никогда не откроешься семье снова. А тут — целая компания. Рад за тебя, друг.

Я замерла, чувствуя неловкость — упоминание жены Ксавье кольнуло меня. Я уже знала о ней, и всё равно ощутила себя… не в своей тарелке.

Ксавье кашлянул и осторожно положил руку на мою.

— Эдмунд, это в прошлом. Боль той потери давно ушла. Теперь я смотрю вперёд. Мариса… она дала мне надежду. И Лина, Шайна — они часть моей новой жизни. Но мы здесь не просто так. Нам нужна твоя помощь. Барон Гельмут… он творит беззаконие. Сливает воду в соседнее герцогство за взятки, морит крестьян засухой. У меня есть доказательства — письма, счета. И… ещё есть одна тайна. О ней расскажу… немного позже.

Герцог нахмурился, взял бумаги, которые Ксавье протянул ему.

— Хм… Серьёзно. Гельмут всегда был жадным, но это… предательство. Хорошо, что пришёл ко мне. Я созову слушание. Завтра же. А пока — отдыхайте. Комнаты в вашем полном распоряжении. Слуги обо всём позаботятся.

Ужин был роскошным: мясо, овощи, вина, десерты. Лина ела с аппетитом, Шайна — осторожно, как будто боялась, что это сон. После нас развели по комнатам — мою рядом с Ксавье, Шайну и Лину в соседней. В моей комнате горел камин, на столе стояли цветы, постель была мягкой, как облако.

Вечер спустился тихий и звёздный. Я сидела у окна, расчёсывая волосы, когда раздался стук. Ксавье вошёл, в простой рубахе, с