Требуется ходячее бедствие - Александра Логинова

Я незаметно бросила на нее взгляд, прокручивая в голове слова леди Торрес. Ситуация ясна и очень печальна. Учитывая высокую мораль мистера Эшфорта, неудивительно, что он не смог простить другу предательства.

– Тогда второй наследник Эшфортов был вынужден принять регалии маркграфа?

– Верно. Это стало ударом для молодого лорда Франца, живущего беспечной жизнью младшего сына. Он даже не мечтал быть маркграфом, зная размер ответственности и тяжесть ноши аристократа. Поговаривают, что…

– Флора! – гневно воскликнула Эла, одергивая руку.

– Впрочем, это непроверенные сплетни, – сестра быстро закруглила рассказ.

Окружающие леди просияли от восторга, услышав магическую фразу, обещающую самое сладкое угощение. Нет ничего достовернее информации, многозначительно проходящей под грифом непроверенных сплетен.

– Говорят, у него случился сердечный срыв от перенапряжения. Лорд собирал всех рыцарей маркграфства, включая отставных, чтобы большим отрядом вычистить Тьму из леса – уничтожить то, из-за чего мистер Винсент отказался от власти и сбросил ее на плечи младшего брата, – тихо сказала Падма, игнорируя яростный взгляд леди невесты.

На протяжении чаепития мисс Коста молчала, изредка подавая голос по делу, поэтому длинная тирада стала полной неожиданностью. Только сейчас я обратила внимание, что с нашей первой встречи внешность Падмы изменилась: она будто похудела, слегка потускнела и стала прятать пальцы, испачканные в чернилах.

– Это же самоубийственный порыв, – нахмурилась леди Арнат, выписанная с больничной койки.

– Да, его с трудом отговорили. Однако часть рыцарей сумела зачистить опушку, закопать на глубине двух саженей рдаговые амулеты и сделать ее относительно безопасной для крестьян.

– Бедный Франц, еще совсем мальчишка, а сколько пережил, – вздохнула баронесса. – Смерть родителей, свалившийся на голову титул, затворничество брата. Слава Тьме, у него есть вы, дорогая графиня, иначе сложно представить, как маркграф справился бы с трудностями.

– Да, леди, – Элианна покраснела, опустив глаза в пол.

– Однако мистер Эшфорт тоже хорош, – возмутилась затычка Беатрис. – Мало было слухов о бастарде, он еще и брата не пожалел.

– Кха-кха! – я резко закашлялась, подавившись сладким.

– Мисс Фрол, вы в порядке?

– Простите, вафли ударили в голову, – выдавила я, кое-как избавившись от крошек в горле. – Каком еще бастарде?

– Наглая ложь! – графиня эмоционально всплеснула руками. – Это козни противников магистра.

– Да-да-да, – выпалила Одри, скрывая довольную улыбку. – Завистники воспользовались ужасным совпадением. Однажды недалеко от замка появился ребенок, до боли похожий на мистера Эшфорта, и примерная дата его зачатия совпадала с долгой поездкой мистера Винсента в столицу.

Ребенок? В замке много детей слуг, но ни один из них не похож на семью Эшфортов, никто не привечался братьями как особенное дитя.

– Конечно, это совпадение, – неприятно улыбнулась одна из старых графинь с зубодробительной фамилией. – Жаль, что мать ребенка не смогла опровергнуть или подтвердить подозрения.

– Как бы она смогла…

– Она же… Кхм-кхм, – закашлялись женщины, намекающе переглядываясь.

Леди Ланкрофт оказалась в ужасном положении, не имея возможности защитить достоинство возлюбленного. Девушка затравленно оглядывалась, поворачивая деревянную шею, как будто ее голову прикрутили на несмазанный шарнир. Мое сердце дрогнуло от иррационального сочувствия к девчонке, зажатой в моральные тиски.

В какой-то момент показалось, что все эти языкастые леди прекрасно знают о запретных чувствах Элианны и специально давят на ее нервы.

«Эй, вообще-то он мне тоже нравится!» – возмутилась я, готовая осадить каждую дворянку, посягнувшую на Винсента своими нахальными намеками. Но в ту секунду, когда с моих губ была готова сорваться язвительная речь, в гостиную скользнула Кедра. Метнувшись ко мне, служанка сложилась пополам и прошептала на ухо безрадостные вести.

– Леди, мисс, позвольте мне откланяться, – я сухо вытерла салфеткой отпечатки своей помады с чашки. Подумала секунду и вытерла «пальцы» заодно с ручки. – В замок прибыли королевские дознаватели. Его величество узнал, какое несчастье приключилось с милордом, и хочет убедиться в нашей безвредности, поэтому рекомендую спрятать ядовитые шпильки, острые фразочки и колючие взгляды.

Глава 27

– В десятый раз повторяю, леди с самого начала прибабахнутая.

Дознаватель недоверчиво прищурился, окидывая графиню обвинительным взглядом. Элианна тихо пискнула, заваливаясь набок, как стройная сосенка, подточенная бобром.

– Что с ней? – скептически спросил он.

На глаза леди навернулись болезненные слезы. Девушка судорожно вздохнула, держась за ушибленные ребра.

– Она ранила меня острым...

– Умом и недюжинной смекалкой. Леди не вынесла ужасов дискуссии с человеком старше третьеклассника. Помолимся за нее.

Мой локоть изрядно ныл после сильного тычка в корсет этой рыжей тупицы. Перед допросом от переизбытка эмоций Эла начала глупить, суетиться и истерично хихикать, что вкупе с перекошенным лицом смотрелось дьявольски подозрительно. Дознаватель даже хотел заковать ее в колодки на случай буйного помешательства во время допроса, ибо состояние графини не вызывало доверия. Пришлось обшипеть ее матом вдоль и поперек, напомнив, что бывает с истеричными девицами, злящими попаданок.

Двое королевских дознавателей – не чета бульдогу-констеблю – вызвали у аристократок разочарование, а у меня нервный мандраж. Среднего роста, обычного телосложения, русоволосые парни с простецкими физиономиями напоминали крестьянских сыновей, еще вчера пахавших поле, чем изрядно огорчили девушек. Я только успевала закатывать глаза, слушая женское «фи». Да это же натуральные шпионы с правом казни! Отвернись – забудешь, а они папочку с твоим досье оперативно передадут начальству.

– Мы зададим несколько вопросов вам обеим, раз исполняющий обязанности маркграфа настоял на совместном доп… совместной беседе.

Первым делом королевские ищейки отправились к Винсенту, и тот дал добро на мирный опрос населения замка. У большинства леди были мужья или компаньонки, только сестры-графини остались без пригляда – обе незамужние и на карандаше у полиции как возможные заговорщицы. Мистер Эшфорт хотел сам охранять леди, но я вовремя подсуетилась и каким-то чудом заболтала всех, кто вовремя не заткнул уши.

Помощники дознавателей взяли на себя ненавязчивый опрос гостей, а эти двое твердо нацелились на близких к Эшфорту лиц.

– Почти очная ставка, – хмыкнула я. – Прошу, начинайте, господа.

Женщины-аристократки совсем не нервничали перед дознавателями. Никто не вздрогнул, не начал метаться или пробовать скрыться под разными предлогами, из-за чего мои призрачные подозрения к ним сошли на нет. Впрочем, с другими леди эти парни были любезнее и веселее.

Нас с Элианной явно подозревали в смертном грехе. Покопавшись в черной сумке, мужчина постарше вытащил блестящий прибор,