Тень императрицы - Анна Шнайдер

— У меня дежурство вне очереди. Тебя император вызывает.

Настроение тут же изменилось, огонь в крови угас, превратившись в ледяную воду.

— Куда? В личные покои или…

— Да, в его комнаты. Помнишь, где они находятся, или проводить?

— Помню. Сейчас идти?

— Нет, через час, — хохотнул Кирстен, покачав головой. — Конечно сейчас! Ужин совсем скоро. Думаю, император о чём-то хочет с тобой поговорить до него.

Ужин…

Только услышав это слово, Гай вспомнил, что не обедал. Во время поединка на ярте это сыграло на руку — невозможно нормально биться на сытый желудок, нужна лёгкость, — но сейчас резко начало мешать. И в животе беспокойно заурчало…

Подавив возникшее на нервной почве чувство голода, Гай зашагал в сторону покоев императора, про себя надеясь лишь на одно: что его величество внезапно не передумал отменять приказ насчёт Виктории. Этого Гай не переживёт, он уже настроился на завоевание императрицы и был не уверен, что сможет удержаться, даже если Арен передумает.

Не теперь, когда он видел её вот такой — с розовыми щеками и учащённым дыханием, со взволнованно блестящими глазами, похожей не на императрицу, а на обычную девушку, впервые столкнувшуюся с чувственной стороной жизни.

Император находился в гостиной своих покоев. Как и в прошлый раз, сидел в кресле возле окна, но, когда Гай вошёл в помещение, не встал, а лишь кивнул. Выглядел он абсолютно бесстрастно — не поймёшь, зачем позвал, как ни старайся. Может, он и злится с таким же невозмутимым выражением лица?

Гай опустился в то же кресло, что и накануне, и непроизвольно покосился на другие свободные кресла, помня, о чём говорила ему София. Интересно, есть ли она здесь?

— Скажите, Аргай, — произнёс император негромко, и Гай тут же подобрался, забыв про всё лишнее, — как вы оцениваете свой сегодняшний поступок?

Сегодняшний поступок?

Несколько секунд Гай смотрел на Арена, ощущая, что от его дальнейшего ответа зависит очень многое, если не всё.

— Как безрассудный.

Уголки губ императора чуть приподнялись.

— Почему?

— Потому что я выдал себя. Мужчина, который умеет сражаться на традиционном оружии сизгурдцев, — редкость для Альганны. И об этом умении точно знала моя жена, которая могла рассказать о нём Вистану Болдиусу.

Только произнеся всю фразу до конца, Гай осознал, что у него совсем не перехватило горло — а вроде как должно было. Отчего так вышло, он понял спустя пару секунд, услышав от императора:

— Я могу на время отключить ваш амулет, чтобы было удобнее разговаривать. Кстати, не коситесь на соседние кресла — Софии там нет.

Спрашивать, откуда он знает, что Гай в курсе её присутствия здесь в прошлый раз, было не обязательно — Гай и так догадывался, что Арен манипулировал любовницей, дабы вынудить её объяснить ему всё по-человечески и предложить помощь, которой Гай сегодня воспользовался.

— Спасибо, ваше величество, — склонил он голову. — Сложно общаться, когда совсем ничего не можешь сказать о своём прошлом.

— Понимаю, — прохладно откликнулся император. — А теперь ещё один вопрос. Объясните мне, почему после подобного безрассудства я не должен немедленно разорвать с вами контракт и отправить вас на казнь? Кстати, вашу жену казнили утром, теперь вы вдовец.

На мгновение задохнувшись от подобного заявления, Гай, кашлянув, ответил, решив быть честным:

— Я не знаю, по каким причинам вы можете не передумать. Я действительно поступил недальновидно. Меня извиняет лишь то, что я не имею отношения к службе безопасности. Я артефактор и…

— И вы хотели впечатлить Викторию, — с лёгкой, но ледяной иронией заметил император. — Предполагаю, она впечатлилась. Но что будем теперь делать с вашей наверняка раскрытой личностью? Мне нужно, чтобы никто не догадывался, кто находится под маской охранника Гая. А тут такое невероятное совпадение… Ещё и имя мы вам изменили лишь частично. Надо было переименовывать кардинальнее.

— Никто не поверит в то, что вы могли так подставиться, ваше величество, — горячо возразил Гай. — Нанять меня, позволив называться кратким именем, ещё и этот спектакль с яртой… На месте ваших заговорщиков я бы подумал, что всё это похоже на специальную постановку с неясной целью. Иначе слишком очевидно.

— Слишком очевидно получается, когда сначала делаешь и лишь затем думаешь, — откликнулся император с прежней прохладцей в голосе. — Того, что вы описали, мало, Аргай. Как считаете, почему? Если вы ответите правильно на этот вопрос, я, так уж и быть, не стану рвать контракт.

Ответ был очевиден, но легче от этого не становилось. Потому что Гай не представлял, как исправить сегодняшний промах.

Не только Амира знала об умениях Гая. О том, что он отлично обращается с яртой, была в курсе едва ли не половина жителей Корты!

— Кровь, — сказал Гай со вздохом. — Иллюзорные амулеты не могут изменить её суть и состав. И если кто-то заполучит мою кровь, он выяснит настоящее имя охранника императрицы.

— Верно, — кивнул император, внезапно положив перед Гаем на стол какой-то маленький пузырёк с горлышком, заткнутым пробкой. — А теперь — пейте.

Мгновение Гай думал, стоит ли поинтересоваться, что за жидкость находится в пузырьке. Потом рассудил, что на сегодня достаточно ошибок и, даже если внутри яд, не выпить он не может.

Поэтому Гай просто взял в руки предложенное императором, аккуратно вытащил пробку, выдохнул… и опрокинул в себя содержимое.

Тут же стало безумно жарко, словно Гая внезапно зашвырнули в костёр, и он непроизвольно вскочил с кресла, хватаясь за голову и пытаясь вздохнуть — лёгкие отказывались слушаться.

— Сейчас пройдёт, потерпите, — невозмутимо проговорил император. — И сядьте. От того, что вы стоите, легче не станет. Хотите знать, что это было, или мне оставить объяснения при себе? Я как-то думал, что вы хотя бы спросите.

— Пить… всё… равно… пришлось бы… — выдавил из себя Гай, садясь обратно. Потёр саднящую грудь, внутри которой по-прежнему бесновалось пламя, и закашлялся. Ему почудилось, что из горла сейчас начнёт вылетать пепел — но ничего подобного не произошло.

— Ну почему, вы могли отказаться, — хмыкнул император, и его чёрные глаза были полны иронии. — Выбор есть всегда. Хотя насчёт вас я уверен — вы бы выпили. Так вот, Аргай… Если бы не этот флакончик, я был бы зол на вас гораздо сильнее.