Пепел Элларии - Джулия Фокс

— Тебе здесь не нравится?

— Слишком много людей. И... чисто.

Я тихо усмехнулась, вспоминая свои собственные ощущения от этого стерильного блеска.

— Понимаю. Здесь всё кажется ненастоящим.

Он повернул голову в мою сторону. Костяной лик замер напротив моего лица.

— Они смотрят. Повсюду.

— Да, — подтвердила я, не желая лгать ему.

— Как будто я... не должен быть здесь.

Я осторожно коснулась его плеча через плотную ткань одеяла.

— Они просто не понимают, кто ты на самом деле. Им страшно. Страх часто выглядит как неприязнь.

Он замолчал. Несколько секунд мы сидели в абсолютной тишине, нарушаемой лишь далёким перекликом стражи во дворе.

— Ты тоже сначала боялась, — тихо произнёс мальчик.

— Немного, — я кивнула, признавая эту неприятную правду.

— Но теперь нет.

— Теперь нет. — Он повернулся на бок, вглядываясь в меня сквозь прорези глазниц. — Почему?

Я задумалась. Ответ был гораздо сложнее, чем хотелось бы. Как объяснить ребёнку, что сочувствие сильнее страха?

— Наверное, потому что я знаю, через что ты прошёл. И знаю, что под этой маской ты всё тот же мальчик, которому нужно тепло.

Лео улегся удобнее, его тело под одеялом наконец немного расслабилось, теряя каменную жёсткость, которую он сохранял весь день. Через несколько минут его дыхание стало глубоким и ровным. Я решила, что он наконец уснул, и тихо встала, чтобы отойти к окну и вдохнуть прохладный ночной воздух.

В этот момент дверь за моей спиной тихо скрипнула и открылась. Я обернулась, инстинктивно сжимая пальцы на подоконнике. В комнату зашёл Каин. Маски на нём не было — как и всегда, когда мы оставались наедине. Тёмные волосы были чуть влажными, на лице читалась усталость после бесконечного дня переговоров. Он тихо закрыл дверь, не сводя с меня глаз.

— Он спит?

Я кивнула, указав подбородком на кровать.

— Только что провалился в сон.

Каин подошёл ближе. Он остановился у самого изножья кровати и оглядел ребёнка. В его лице было что-то такое, чего он никогда не позволял себе на людях — тень старой боли, которую он узнавал в этом ребёнке. Потом он взглянул на меня и негромко сказал:

— Ты не обязана сидеть с ним каждую ночь. У тебя и так достаточно забот.

Я пожала плечами, обняв себя руками. Ночная прохлада из окна холодила спину. С тех пор как мы вытащили мальчишку из руин, я не могла иначе. В Храме и на пыльных трактах Миридана я была той, кто следил, чтобы он поел, и укрывал его плащом, когда ночи становились слишком холодными. Забота о Лео стала моим долгом, который я выбрала сама.

— Я знаю.

Каин сделал шаг ко мне, сокращая дистанцию. Его присутствие мгновенно заполнило пространство, вытесняя холодный аромат дворцовых благовоний запахом металла и кожи.

— Тогда почему ты это делаешь?

— Потому что он ребёнок, — я усмехнулась. Абсурдность его вопроса повисла в воздухе. — Даже если он Жнец. Даже если он маленькое отражение тебя самого.

— Он ученик.

— Разница небольшая. Для меня — никакой.

Я посмотрела на Лео. Орден видел в нём сосуд для Пустоты, опору в войне с Хаосом, но я видела лишь украденное детство. Бремя смертельного долга уже легло на эти плечи, и я невольно задалась вопросом: хватит ли моей силы, чтобы не просто остановить заразу в мире, но и избавить этого мальчика от его участи? Смогу ли я найти в древних книгах способ вернуть ему право быть человеком, а не живым оружием? Такой путь мне уготовил этот... Бог Смерти?

— Ты хочешь увидеть его лицо, — это не было вопросом. Это была констатация факта.

— Что?

— Ты всё время смотришь на его маску. Пытаешься заглянуть за неё.

— Это... странно выглядит. Маленький ребёнок в маске Смерти. Это противоестественно.

— Да, — согласился он на удивление быстро.

— Ты можешь смотреть, — Каин сказал это так спокойно, словно речь шла о чём-то совершенно очевидном. — Твоя душа связана с моей, ты получила часть моей природы. Думаю, ты видишь нас иначе, чем остальные люди.

Я медленно выдохнула, пытаясь осознать масштаб того, что он только что произнёс.

— Ты хочешь сказать... что я могу видеть всех Жнецов без масок?

— Уверен в этом, — Каин кивнул. — Если они позволят.

Сердце забилось чаще. Каин подошёл к самой кровати. Снять маску с ученика может только наставник, пока он не научится управлять своей Пустотой сам. Каин осторожно коснулся плеча Лео, потормошив его.

— Проснись.

Мальчик вздрогнул и мгновенно сел, отбрасывая остатки сна. Он сразу выпрямился, напрягаясь всем телом, будто ждал приказа или нападения.

— Всё в порядке, — произнёс Каин тихо, с редкой ноткой успокоения.

Он положил руку на маску Лео. Я почувствовала знакомое покалывающее ощущение — движение Пустоты. Тёмный туман скользнул по маске, обволакивая её, словно вуаль, и через мгновение она исчезла.

Я впервые за долгое время увидела лицо Лео. Он удивлённо оглядел Каина и посмотрел на меня снизу вверх, и в его больших янтарных глазах читалась настороженность. Мальчик замер, боясь пошевелиться. Ему уже раз десять рассказали все правила...

— Ты... не боишься? — спросил он, и без преграды его голос показался мне ещё более беззащитным.

— Нет, Лео. Совсем нет, — покачала я головой, подавляя подступившие слёзы.

Он смотрел на меня с недоверием. Мальчик ждал другой реакции — страха или безумия. Лео перевёл взгляд на Каина, проверяя, не совершает ли ошибку.

— Она может видеть нас?

— Да, — спокойно ответил Жнец, не убирая руки с его плеча. — Только никому не говори. Это секрет.

Губы Лео дрогнули. Это не была полноценная улыбка, ведь слишком много горя было в этом лице для радости, но это было нечто очень близкое к ней — проблеск жизни под пеплом.

Глава 29. Каин

На следующий день нас провели в главный зал королевской резиденции задолго до прибытия послов. Я зашёл первым в сопровождении нескольких братьев по Ордену и осмотрел помещение. Чертоги поражали размахом: панорамные окна открывали вид на безбрежную водную гладь, а под потолком сияли гигантские люстры. Белый мрамор на полу визуально увеличивал пространство ещё сильнее.

Вчера, во