Вкус тьмы - Мария Снайдер

Керрик направился на запад, скрывшись из виду. Превращение в обычный вид больше не истощало его так сильно. Он подозревал, что либо к нему вернулась часть его сил, либо использование энергии превратилось в рефлекс.

Интересно, почему они вернулись к старым привычкам. И обеспечение безопасности Аври и его джентльменов в лесу оставалось его обязанностью. Он боялся того момента, когда ему придется остаться, пока они будут продолжать путь в Чинска Мейр.

Керрик ускорил шаг, надеясь застать отряд за приготовлением к вечеру. Именно в это время они были наиболее разговорчивы.

Голоса доносились из-за деревьев, когда он приближался к западной группе. Лес уже насчитал одиннадцать раздражителей. Одиннадцать живых существ, которым не место в его пределах. Керрик использовал магию, чтобы определить, что незваные гости были мужчинами и женщинами-солдатами. Подобраться ближе было до смешного легко. Они выставили пару охранников, но он был практически невидим. Тем не менее, не было необходимости находиться в центре событий. Керрик прислонился к ближайшему дереву и прислушался к различным разговорам.

— Видишь рану Рона? Неприятная, из неё сочится зелень.

— Перестань болтать и принеси мне больше дров.

— Вам двоим предстоит дежурить в третий раз. Не засыпайте снова, или я разбужу вас острым концом своего меча.

— Если не пойдет дождь, мы будем дома через восемнадцать дней. Я не был дома два года. Надеюсь, моя девушка не нашла себе кого-нибудь другого.

Керрик сконцентрировался на людях, говорящих о доме.

— Два года? Она, возможно, уже замужем и у неё один-два ребенка. Я позаботился и женился на моей Саре перед отъездом.

— Я не думал, что это займет так много времени, иначе я бы так и сделал, — сказал первый мужчина.

— Звучит, будто, мы вернёмся домой навсегда. Больше не придется прятаться по лесам, выслеживая врага. Будет просто и приятно защищать наши границы.

Керрик наблюдал, как отряд с привычной непринужденностью разбивает лагерь, шутя друг с другом, выполняя задания. Керрик услышал и увидел достаточно. Этот отряд не представлял угрозы.

Он направился на юг, ко второй группе. Отряд был меньше, и в нем было семь мужчин, и они осторожно продвигались по лесу. Слишком тихо. Керрику стало интересно, обучала ли Аври этих людей.

Неожиданно нахлынули воспоминания о том, как он учил её двигаться под звуки леса. Ему нравились эти уроки. Возможно, даже больше, чем ей, потому что тогда она его ненавидела. А потом началась игра в прятки… Керрик усмехнулся, увидев, как она его вынюхала. Аври, возможно, и научилась спасительному навыку, но он снова научился не недооценивать её. Она была умницей.

Керрик следовал за отрядом, пока они не остановились на ночлег. Используя магию, он сосредоточился на людях и тихо выругался. Он узнал одного из них. Керрик подошёл ближе. Они свели разговоры к минимуму, развели небольшой костёр и выставили больше охраны, чем остальные.

Слабый свет костра отражался на их напряженных лицах, и они замирали при каждом шорохе животных или естественном шуме леса. Керрик сопоставил несколько улик. Они не должны были быть здесь, и он подозревал, что лидер предоставил своим людям выбор, и четверо из них решили остаться. Керрик ощупал корни деревьев в поисках другого отряда, который, возможно, был послан за ними. Ничего.

Он мог бы стоять здесь и гадать всю ночь, а мог бы и спросить. Задействовав всю силу, Керрик сбросил маскировку. Проверяя их способности, он пошаркал по грязи, пока шёл, и зашуршал несколькими листьями.

Четверо из семерых мужчин, включая Сержанта Одда, обнажили мечи и повернулись в нужном направлении. Впечатляет.

Сержант расслабился, когда узнал Керрика.

— Вольно.

Его люди вложили оружие в ножны, но оставались начеку.

— Бежишь домой, чтобы спрятаться под робой Высшей Жрицы? — спросил Керрик, поддразнивая его.

— Мой дом находится в маленьком городке недалеко от Ку в Королевству Рязан, — сказал Одд.

— Ну что ж, тогда у следующего дерева поверните направо и идите прямо на юг.

— Очаровательно, но я не собираюсь возвращаться домой, пока не доведу это дело до конца

Керрик ждал.

— Я не собираюсь перед тобой оправдываться. Чего ты хочешь?

— Доказательства.

— Какого?

— Что ты не угроза.

Одд ухмыльнулся, но в этом не было ничего смешного.

— Для кого? Потому что ответ меняется в зависимости от человека.

Мило.

— Для Аври.

— Ты имеешь в виду женщину, которую ты бросил посреди ночи, не сказав ни слова? Женщину, которую ты мучил, исчезнув больше чем на месяц?

Керрик не поддался на провокацию. Он начал это, и комментарии Одда многое прояснили. Сохраняя то, что Аври называла его «равнодушным взглядом», Керрик ничего не сказал.

— Если ты о ней, то ей нечего нас бояться.

— И её спутникам?

— У нас нет проблем с обезьянками или Блохой.

— Хорошо. И поскольку ты не представляешь для меня угрозы, я буду…

— Значит, могущественный Принц Керрик теперь может сразиться с семью мужчинами? Ты пропадал в секретном тренировочном лагере?

— Аври понимает, что произошло, и это все, что меня волнует. Мне нравится идея секретного обучения, но вы можете продолжать и предполагать всё, что пожелаете. Однако есть одна вещь, которая неоспорима.

— И что же это?

— Ты не можешь сражаться, когда у тебя на коленях дерево, или ноги обвиты лозами, — он кивнул Одду. — До следующего раза, — затем он сбросил обычный вид, на случай если они усомнятся в его способностях.

От Одда не последовало никакой реакции, но пара его людей встрепенулись. Керрик попятился, думая, что если поторопится, то успеет вернуться вовремя, чтобы поспать несколько часов до рассвета. Когда он держал Аври на руках и прижимал к себе, сон был его любимой частью дня.

— Керрик, подожди, — позвал Одд.

Он остановился.

— Мы пришли помочь Аври с её миссией.

Керрик вновь материализовался.

— Помочь как?

Некоторые из моих ребят выросли в Чинска Мейр. К тому же, как солдаты армии Высшей Жрицы, мы лучше вписываемся в общество.

— До тех пор, пока Высшая Жрица не узнает о вашей измене.

— Вот почему я надеюсь, что план уведёт нас подальше до этого несчастливого момента.

Не было смысла в том, чтобы позволить Одду узнать, что они ещё не обсуждали стратегию, поэтому Керрик обдумывал предложение Одда. Могли ли они доверять ему? Что если Одд работал под прикрытием на Эстрид, планируя сорвать их миссию? Слова Одда об Аври ясно дали понять, что преданность Одда принадлежала… Аври. Лучше, чем Эстрид.

— Хорошо, собирайте свои вещи. Нам лучше отправиться вместе.

Когда они закончили сборы, Керрик повёл их прямиком в пещеру. Он просто исчерпал всю свою энергию, поэтому сосредоточил внимание на центральной области.