Вкус тьмы - Мария Снайдер

Я понимала его нежелание ездить верхом на шумных животных, но время было на исходе. После того, как мы проехали ферму, на пастбище которой паслись лошади, я дотронулась до его плеча, вернее, до того места, где, по моему мнению, должно было быть плечо, поскольку он накинул лесную маскировку, как только мы отправились в путь этим утром. Сначала я не касалась ничего, кроме воздуха. Потом он взял меня за руку, и моя кожа приобрела цвета леса.

— Эй, — сказал Квейн прямо у меня за спиной. — Предупреди парня, прежде чем просто исчезнешь, ладно?

Блоха встал рядом с ним, но Лорен остался в арьергарде.

— Прости, — сказала я, но смотрела на Керрика. Когда мы оба смешались, у меня не возникло проблем с тем, чтобы разглядеть его как следует. В те моменты он был весь мой.

— Что-то случилось? — спросил он низким голосом.

— Да, почему ты прошёл мимо той фермы? У них были лошади, много лошадей.

— Мы не готовы к лошадям.

— Мы или ты?

— Мы. Доверься мне в этом, — он сжал мою руку.

— Хорошо.

Он отпустил меня и снова исчез.

— Добро пожаловать назад, — сказал Квейн. — Помнишь те времена, когда мы хотели, чтобы Керрик исчез?

— Я всё ещё слышу тебя, ты знаешь, — сказал Керрик.

— Так ли это? Я подумал, может, у тебя из ушей растут лозы или что-то в этом роде. Раз уж ты теперь… лесной сорняк?

Керрик — сорняк. Неудержимый смех подступил к горлу. Ребята присоединились к нему.

— Давайте, смейтесь, — сказал Керрик. — Посмотрим, кто будет смеяться, когда вам всем нужно будет спрятаться, а я внезапно превращусь в редкое растение, которое невозможно будет найти.

— Пустая угроза, сорняковый парень, — сказал Квейн.

— О, я думаю, ты знаешь меня лучше. Надеюсь, тебе идёт белое, Квейн. Я слышал, что Озерские жрецы заставляют всех своих посвящённых носить белое.

— Правда? Я слышал, что они не разрешают им носить первые два года любую одежду, — добавил Лорен.

— Они не мёрзнут? — спросил Квейн, в голосе сквозило беспокойство.

Снова раздался смех, но на этот раз к нему присоединился Керрик. Лицо Квейна покраснело.

— Не слушай их, — сказала я. — Никогда. Ты можешь доверять мне или Блохе.

— Я слышал, что они делают татуировку имени создателя на своём… эм… мужской части тела, — сказал Блоха.

Лорен дал молодому человеку пять.

— Не поощряй его, — я хлопнула Лорена по плечу. Но мы все знали, что уже слишком поздно. Блоха превратился в обезьяну.

Мы продолжили наш путь. Я старалась не подсчитывать все возможности верховой езды, которые уплывали от нас. Остановившись, чтобы перекусить, мы продолжали путь, пока солнце не опустилось за горизонт.

Керрик появился снова. Он указал на узкую тропинку.

— Идите по этой тропинке. Она приведёт вас к зарослям Лилий, которые станут отличным местом для ночлега. Я собираюсь немного осмотреть окрестности. Встретимся там, — он встретился со мной взглядом. В его глазах светилось обещание вернуться.

Несмотря на то, что я предпочла бы пойти с ним, я осталась с остальными, и мы последовали его указаниям. Воздух вокруг Лилий наполнился ароматом ванили. Пока они ждали, я подошла к скоплению из шести Лилий. Пять Лилий Мира и одна Лилия Смерти. Она зашипела, раскрыла лепестки и скинула два мешочка с токсином в мои раскрытые ладони. Райн, возможно, и арестовал бы нас, едва увидев, но от ещё одного токсина он бы не отказался. Я поблагодарила растение, убирая мешочки в рюкзак.

Обезьяны и Блоха держались подальше от Лилии Смерти. Я проигнорировала Лилию Мира. После провала с Юри я больше никогда не хотела общаться с другими Лилиями Мира.

Ждать Керрика было трудно, но я должна была признать, что он выбрал идеальное место для лагеря. Никто не осмелился бы приблизиться к зарослям Лилий.

Лорен и Квейн обсуждали, не развести ли небольшой костёр. Устав от холодной еды, Квейн надеялся хотя бы на кружку горячего чая.

— Просто подождите, пока Керрик вернётся, — сказала я, расстилая свой спальный мешок. — Должна же быть какая-то причина, по которой он захотел всё осмотреть, — например, подобрать нам парочку лошадей, я надеялась.

Однако, когда Керрик прибыл несколько часов спустя, он был один. И его серьёзное поведение говорило больше, чем слова.

— Никакого костра. Собирайте вещи, мы уходим, — приказал Керрик.

Мы собрали наше снаряжение.

— Чего ты не говоришь нам? — спросила я, когда мы пробирались через лес.

— Объясню, когда мы доберёмся туда.

Заинтригованная, я оставила остальные вопросы при себе.

Спустя пару миль, он остановился и указал на каменистый склон, покрытый растительностью.

— За этими лозами скрыт вход в пещеру. Я хочу…

— Никаких пещер, — огрызнулась я.

— Просто выслушай меня. За нами следят несколько групп солдат. Я не знаю, просто ли они возвращаются в Озеро по приказу Эстрид, или они ищут именно нас. На всякий случай, я хочу, чтобы вы держались подальше, а эта пещера — лучшее, что есть сейчас поблизости.

— А как же ты? — спросила я.

— Я собираюсь подобраться поближе к группам и попытаться выяснить их намерения.

Моё несчастное сердце хотело запротестовать. Я хотела последовать за ним. Но моя практическая сторона знала, что я буду помехой.

Квейн и Лорен отодвинули лозы в сторону. Оттуда донесся влажный запах гнилых листьев и помёта летучих мышей. Замечательно.

— Оставайтесь там, пока я не вернусь, — сказал Керрик.

— Мм, без обид, но что нам делать, если ты не вернёшься? — спросил Квейн.

— Если я не вернусь к утру, идите без меня. Озеро прямо по пути на восток.

Лорен покачал головой.

— Ты же знаешь, что мы этого не пойдём. Просто скажи нам, в каком направлении находятся отряды, и сэкономишь нам немного времени.

Я кивнула в знак поощрения.

— Отлично. Один почти прямо на запад, другой — на юго-запад, примерно в двух милях к югу от первого, но я не ожидаю неприятностей.

— Но в этом-то и проблема с неприятностями, — сказала я. — Они совсем не отличаются вежливостью и в большинстве случаев приходят неожиданно.

Керрик

Он ждал, когда Аври и остальные войдут в пещеру. Она задержалась. Прежде чем нырнуть внутрь, она обернулась и встретилась с ним взглядом. Керрик сохранял свой обычный вид, ожидая этого. Каждый раз, когда они расставались, он понимал, что ей нужно убедить себя в том, что он вернётся.

Даже после того, как она скрылась в темноте и оказалась вне досягаемости его магии, Керрик ещё несколько мгновений оставался на месте, на случай если она выглянет. Удовлетворённый тем, что пока всё в порядке,