Вкус тьмы - Мария Снайдер

Ой-ой.

— Что вы не рассказываете мне?

Райн провел рукой по лицу и внезапно стал выглядеть на двадцать лет старше. Он сгорбился, как будто вся ответственность легла на его плечи. Возможно, так оно и было, учитывая, что ему было двадцать семь и судьба нашего мира зависела от него.

— Давай, Райн. Признавайся, — подтолкнуть я.

— Эстрид решила собрать все свои силы и послушников и вернуться домой в Королевство Озеро.

Керрик

Новости о Короле Скелетов были достаточно плохими, но теперь Керрик почувствовал, будто что земля ушла у него из-под ног. Без военных сил Эстрид… Нет, он не пойдет туда. Это было слишком ужасно, чтобы даже думать об этом.

Лицо Аври стало совсем белым.

— Ты шутишь, да?

— Мне бы хотелось, — сказал Райн. — Эстрид напугана и планирует плотно закрыть свои границы, никого не впуская и не выпуская.

— Эта стратегия не сработает, если армия Селины вторгнется в Королевство Озеро, — сказала Керрик.

Райн тряхнул головой.

— Я пробовал все мыслимые аргументы и использовал каждую крупицу разума и логики, которыми располагаю, чтобы убедить её остаться и сражаться.

— Кто-нибудь ещё думает, что она неблагодарная сука? — спросил Квейн.

Лорен поднял руку.

— Я.

— Я потратил зря на неё отличный ужин, — полушутя сказал Блоха.

— А что насчёт её армии? — спросил Керрик Райна, надеясь на какие-нибудь хорошие новости.

— Она направила приказы своим солдатам немедленно возвращаться в Озеро, а я отправил сообщение, что все могут остаться.

— Ты сказал милое «пожалуйста»? Я не гнушаюсь милостыней, — сказал Квейн.

— Кто-нибудь согласился? — Керрик пожалел о своем вопросе, когда лицо Райна потемнело.

— Нет.

— Даже странный отряд? — голос Аври дрогнул.

Керрик взглянул на неё. Одд был тем пехотинцем, который выбежал из лазарета, весь такой обеспокоенный и заботливый, когда они прибыли. Укол ревности тронул его сердце. Заботился ли он о ней? Были ли они больше, чем друзьями? На её бледном лице отразилась боль от предательства.

— Одду сейчас тяжело, — сказал Райн. — Эстрид всё ещё здесь, и он поклялся бороться за неё, как и все её силы. Однако, я думаю, когда она уйдёт, у нас будет несколько… дезертиров.

— Постой. Эстрид всё ещё здесь? — спросила Аври.

— Да, она организует своё отступление.

— В моём лазарете? — румянец мгновенно вернулся к её щекам.

Керрик переглянулся с обезьянами. Все были рады, что на этот раз гнев Аври был направлен не на них.

— Просто успокойся, — Райн развел руками, словно успокаивая норовистую лошадь.

Неверное движение. Керрик подавил усмешку.

Аври вскочила на ноги.

Райн тоже встал.

— Мы должны быть дипломатичны в этом вопросе. Эстрид может передумать и вернуться. Она Высшая Жрица. Мы не хотим разрушать наши отношения с ней.

— Сжигать мосты и всё такое, да, Райн? — спросил Лорен.

— Точно.

— А разве Эстрид своим уходом не сжигает мосты? — спросил Блоха.

— О, да, огромный пожар, — съязвил Квейн. — Но на её стороне все мостостроители, в то время как мы остаемся с обгоревшим месивом.

— Точно, — сказал Лорен.

Всё тело Аври напряглось от упрямой решимости, которую Керрик так хорошо знал. Ему было бы жаль Райна, но этот человек сам во всём виноват. И, честно говоря, если Райн собирался покорно позволить Эстрид уйти, он это заслужил.

— Я собираюсь поговорить с ней, — заявила Аври. — Высшая Жрица у меня в долгу, — она взглянула на Керрика.

— Я буду здесь. Иди спали несколько мостов.

Она кивнула и направилась к пещере. Райн бросил на Керрика кислый взгляд и поспешил за ней. На лицах обезьян появились широкие улыбки.

— Это слишком интересное зрелище, чтобы пропустить, — сказал Квейн, последовав за Райном.

— Я лучше удостоверюсь, что Квейн будет себя хорошо вести, — Лорен побежал трусцой, чтобы догнать его.

Керрик взглянул на Блоху.

— Ты тоже можешь идти. Я не возражаю.

— Не-а. Кто захочет слушать, как спорят несколько человек? Аври не собирается переубеждать Высшую Жрицу. Я уже видел этот взгляд раньше.

Он изучал Блоху. Молодой человек подтянул колени к груди. Блоха что-то чертил пальцем в грязи.

— Какой взгляд?

— Смертельный взгляд.

Не этого ожидал Керрик. Он задержался с ответом, подбросив ещё одно полено в огонь.

— Я не знаком с этим термином.

— Она видела свою смерть. Смотрела ей прямо в лицо. В тот момент она поняла, что умрёт.

Но она была заморожена в стазисе. Зепп назвал это фальшивой смертью.

Блоха пожал плечами.

— Жизнь человека не обязательно должна быть в опасности. Это осознание не того, умрешь ли ты, а того, когда и как. Неизбежность этого. Это оставляет неприятный привкус во рту.

— Это справедливо для всех.

— Да, но мы игнорируем это. Для неё это прямо здесь, прямо перед ней.

Керрик не был уверен, прав ли Блоха. Но нельзя было отрицать, что Эстрид была в ужасе.

— Ты сказал, что видел этот смертельный взгляд раньше. Где?

— Каждый раз, когда я смотрю в зеркало.

О, нет.

— Блоха, ты…

— Не начинай. Ты не можешь это видеть. Ты не маг смерти.

Он подавил желание поспорить с Блохой. Аври посоветовала ему быть деликатным, поэтому он попробовал другой подход.

— У меня получилось?

Удивленный, Блоха поднял глаза и на мгновение встретился с ним взглядом, прежде чем вернуться к своим земельным наброскам.

— Нет.

— Почему нет? Пару раз я был на волосок от смерти. Я познал вкус тьмы. Моя связь с этим миром тонка, как травинка.

— Даже если это правда, в глубине души ты в это не веришь. У тебя слишком много причин жить.

Верно. Аври на вершине этого списка.

— А у тебя нет?

Блоха пожал плечами. Он разгладил грязь каблуком ботинка, стирая свои каракули.

— Я могу назвать несколько.

— Да, ладно… Сейчас всё по-другому, — сказал Блоха.

— Из-за магии?

— Да. Она всё уничтожает, — Блоха ударил кулаком по земле. По обе стороны от него взметнулись комья грязи.

Керрик аккуратно обдумал свои слова.

— Да, это настоящий облом, что Квейн всё ещё здесь, чтобы досаждать нам, и…

— Не читай мне нотаций, Керрик! Достаточно того, что Аври смотрит на меня с… жалостью и разочарованием, — Блоха зачерпнул пригоршню земли и бросил её в огонь.

— Она не…

— Да ладно. Мы оба знаем, что это так. Она готова пожертвовать собой ради других. Моё поведение было… Ну, даже не самым низким из её стандартов. Конечно, я спас Квейна и Эстрид, но теперь я не могу… Смерть окружает меня со всех сторон. Я не могу выключить её.

Признание Блохи беспокоило его, но он сохранил невозмутимое выражение лица.

— Ты хочешь сказать, что, когда смотришь на меня, видишь мою смерть?