Императрица без маски - Ли Ан

class="p1">— Смотрите! — Катрина стояла в центре зала, держа кристалл размером с кулак. Рыжие волосы растрепались от волнения, на носу — очки, которые она смастерила сама по местным технологиям. Выглядела на свои восемнадцать телесных лет, но глаза выдавали тридцатипятилетний опыт.

Кристалл в её руках засветился мягким голубым светом — как экран загрузки Windows, подумала я с ностальгией. Точно такой же кристалл в другом конце зала откликнулся, засветившись в унисон.

— Теперь говорите что-нибудь. В этот кристалл. Как в микрофон... то есть, как будто обращаетесь к нему.

Кайрон подошёл к кристаллу с видом человека, которого попросили поговорить с камнем. Классическое недоверие к новым технологиям — видела такое у пациентов-пенсионеров, когда дети учили их пользоваться смартфонами.

— Проверка связи? — произнёс он неуверенно, наклонившись к кристаллу.

Его голос — чистый, без искажений — раздался из второго кристалла в противоположном конце зала.

Совет замер. Буквально. Варгас застыл с открытым ртом — непривлекательное зрелище. Маркус выронил перо. Даже Астериус, повидавший всякое за свои восемьдесят лет, выглядел ошеломлённым.

— Это... невероятно! — выдохнул канцлер Марвин.

— И это только начало! — Катрина сияла как ребёнок, показывающий родителям свой первый рисунок. — Можно передавать не только голос. Образы, тактильные ощущения, даже магические паттерны! Представьте — маг в столице может провести заклинание, а активируется оно на границе!

— На каком расстоянии работает? — деловито спросил Маркус. Военный мозг уже просчитывал возможности.

— Пока до десяти километров без усилителей. Но с ретрансляторами — теоретически неограниченно. Как сотовые выш... как сторожевые башни, только для сигнала.

Маркус первый осознал военное значение. Вскочил так резко, что стул опрокинулся.

— Мгновенная связь с армиями! Координация в реальном времени! Никаких гонцов, никаких задержек! Это изменит природу войны!

— И торговлю! — подхватила леди Марвин, в её глазах загорелся предпринимательский огонёк. — Заключать сделки без личных встреч! Узнавать цены во всех городах одновременно! Биржа в реальном времени!

— И образование, — добавила я, чувствуя растущее возбуждение. — Лучшие преподаватели смогут читать лекции для всей империи одновременно. Сельский ребёнок получит те же знания, что и столичный аристократ.

Революция началась прямо на наших глазах. Как интернет в девяностые, только быстрее и масштабнее.

За месяц — всего месяц! — создали базовую сеть связи между десятью крупнейшими городами. Катрина работала как одержимая, спала по три часа, питалась чем придётся. Пришлось буквально силой выгонять её из лаборатории на прогулки. Я боялась, что она себя угробит. В восемнадцатилетнем теле можно многое, но не всё.

Империя словно проснулась от векового сна. Новости распространялись за часы, не недели. Торговцы координировали поставки, избегая дефицита и затоваривания. Варвары на севере могли поговорить с родственниками на юге впервые с момента разделения племён.

— Знаете, что забавно? — сказала Катрина за нашим еженедельным семейным ужином. Традиция, которую я ввела — раз в неделю никакой политики, только мы, близкие. — В прошлой жизни я создавала виртуальные миры для геймеров. Фантастические вселенные, где люди могли быть кем угодно. А здесь делаю реальный магический мир виртуально связанным.

— Судьба обожает иронию, — согласилась я, намазывая хлеб странным местным паштетом. На вкус как ливерная колбаса, но с привкусом трав. — Я лечила души в мире без магии, теперь лечу мир с помощью психологии.

— А я учила детей формулам, которые они забывали после экзамена, — добавила Марина. — Теперь мои формулы меняют реальность буквально.

— Три неудачницы, ставшие архитекторами нового мира, — резюмировала Катрина и подняла бокал с соком (вино ей пока нельзя — организм восстанавливается). — За вторые шансы!

— За вторые шансы!

Чокнулись. Аурум, дремавший у камина в форме огромного кота, приоткрыл один глаз.

"Сентиментальные человеческие ритуалы. Хотя признаю — ваша магическая связь действительно впечатляет. Даже драконы такого не могли."

— Кстати, ваше величество... — Катрина замялась, теребя салфетку. — Можно личный вопрос?

— Конечно. Мы же почти семья теперь.

— Вы скучаете? По той жизни? По Москве?

Вопрос заставил задуматься. Ковыряла вилкой салат, подбирая слова.

Скучаю ли я? По чему именно? По одиночным вечерам перед телевизором с котом, который умер за год до меня? По бесконечным формам отчётности в поликлинике? По болям в спине после целого дня приёмов? По ощущению ненужности после выхода на пенсию?

— Нет, — сказала честно. — Там я доживала. Считала дни до конца, хотя не признавалась себе в этом. Здесь — живу. Полноценно, насыщенно, с целью и смыслом.

— Я тоже. Странно, да? — Катрина улыбнулась криво. — Нужно было умереть в тридцать пять, чтобы начать жить в восемнадцать.

— В этом есть своя извращённая логика. Мы оценили жизнь, только потеряв её.

Философский разговор прервал особенно сильный пинок изнутри. Александр напоминал о своём присутствии.

— Ой! — Схватилась за бок.

— Что? — Кайрон вскочил, готовый сражаться с любой угрозой. — Роды? Яд? Нападение?

— Твой сын играет в футбол с моими рёбрами. Кажется, забил гол.

— Активный, — улыбнулся он с гордостью, садясь обратно. — В мать.

— Скорее в отца. Ты тоже не умеешь сидеть спокойно больше пяти минут.

— Неправда! Я могу сидеть спокойно!

— Да? А почему тогда под столом ледяные узоры?

Он посмотрел вниз. Действительно, вокруг его стула расползался иней — неосознанная магическая реакция на волнение.

— Это... температурная аномалия.

— Локализованная вокруг твоей пятой точки?

Все засмеялись. Даже Аурум фыркнул, выпустив колечко дыма. Семейный ужин, тёплый и уютный, несмотря на ледяную магию императора.

Но покой длился недолго.

Ровно три дня.

Потому что Корректоры реальности не любят, когда миры меняются слишком быстро. А магический интернет, оказывается, был той самой каплей, которая переполнила чашу их терпения.

Но это мы узнали позже. А пока — наслаждались иллюзией обычной жизни. Насколько обычной может быть жизнь русской пенсионерки в теле императрицы магического мира, беременной будущим Объединителем и строящей технологическую революцию вместе с двумя землячками.

Нормальная среда, в общем.

Глава 35: Предвестники Создателей

Седьмой месяц беременности принёс не только боли в пояснице и странные пищевые пристрастия (вчера захотелось мёда с чесноком — Кайрон смотрел с ужасом), но и нарастающее чувство тревоги.

Империя процветала — магический интернет Катрины работал уже в тридцати городах, школы Марины выпустили первую сотню образованных девочек, мои психологические реформы снизили преступность на сорок процентов. Триада душ работала как швейцарские