Императрица без маски - Ли Ан

неожиданности. — Бедняжка. Клиент избил до полусмерти — садист попался, из богатых. Мы его прогнали, но девочка... Лекарь сказал, не выживет. Но после комы она... странная.

— Странная как?

— Бормочет на непонятном языке, плачет, зовёт маму. А у Катрины мать умерла десять лет назад. И говорит она... по-другому. Как образованная, не как уличная девка.

Точно. Ольга уже здесь.

Мы поднялись по скрипучей лестнице на второй этаж. Коридор узкий, двери в комнаты прикрыты занавесками вместо дверей — экономия на всём. Последняя комната, самая маленькая — для тех, кто уже не приносит дохода.

На грязной кровати — тело. Другого слова не подобрать. Исхудавшее до состояния скелета, обтянутого кожей. Рыжие волосы — спутанные, грязные, но того же оттенка, что во сне. Следы побоев — синяки всех оттенков радуги, от свежих фиолетовых до желтеющих недельной давности. Разбитая губа, закрытый отёком левый глаз.

Но правый глаз был открыт. И в нём — взрослый, потерянный, абсолютно чужой этому телу взгляд. Взгляд человека, который проснулся в кошмаре и не может понять, сон это или явь.

— Ольга? — тихо спросила я по-русски. — Ольга Викторовна Петрова?

Эффект был мгновенным. Тело дёрнулось, из открытого глаза хлынули слёзы.

— Боже! Русский! Вы говорите по-русски! — Голос хриплый, надорванный криком, но интонации — интеллигентные, московские. — Где я? Что происходит? Я же умерла... последнее, что помню — аппараты, писк мониторов, врачи отключают систему жизнеобеспечения...

Села на край кровати, не обращая внимания на сомнительную чистоту белья. Взяла её руку — горячая, пульс частит от паники.

— Ты в другом мире, Оля. Как и я когда-то. Как и Марина Петровна. — Кивнула на подошедшую ведьму. — Нас трое — три души из России, призванные изменить этот мир.

— Но... но это невозможно! Переселение душ — это сказки! Я же материалист, атеист, я в это не верю!

Классическая стадия отрицания. Помню свою.

— Я тоже не верила. Год назад. Мне было шестьдесят, я умерла во сне от инфаркта и проснулась в теле девятнадцатилетней императрицы.

Марина села с другой стороны кровати.

— А я попала сюда двадцать лет назад. Была учителем физики из Питера, умирала от рака. Теперь я Великая Ведьма Севера и основатель сети школ нового образования. Кстати, тоже была атеисткой. Это здесь не помеха.

Ольга смотрела на нас, пытаясь обработать информацию. Вижу, как работает её мозг — системный анализ ситуации, поиск логических нестыковок, попытка найти рациональное объяснение.

— Значит... это правда? Новая жизнь? Реинкарнация?

— Да. В теле Катрины. Ей было восемнадцать, жизнь довела её до проституции, клиент забил до смерти. Её душа ушла, освободив место твоей.

— Почему я? Почему мы? — В голосе уже не отрицание, а попытка найти паттерн. Типично для системного мышления.

Марина ответила с учительской обстоятельностью:

— Потому что этот мир нуждается в знаниях, которых здесь нет. Я принесла физику, химию, научный метод. Елена — психологию, социологию, управление человеческими ресурсами. Ты...

— Я программист. Вернее, была. Системный архитектор, если точнее. IT, базы данных, нейросети...

— Именно! — воскликнула я, и ребёнок в животе словно подпрыгнул от моего возбуждения. — Ты та, кто создаст синтез. Свяжешь магию и технологию в единую систему. Структурируешь хаос в порядок.

Ольга попыталась сесть, но тело — избитое, истощённое — не слушалось. Я помогла ей, подложив подушку под спину.

— Но это тело... Я проститутка? В борделе? — В голосе смесь ужаса и горькой иронии. — От онкоцентра до публичного дома. Карьерный рост, ничего не скажешь.

— Была. Теперь ты — третья из триады хранительниц знаний. Под защитой императорской семьи и древнего закона трёх душ.

Кайрон, всё это время молча наблюдавший (он научился не вмешиваться в "женские дела", как он это называл), выступил вперёд. Императорская осанка, холодный взгляд — образ правителя включился автоматически.

— Именем императора Кайрона Ледяного объявляю — эта девушка под защитой короны. Любой, кто посмеет причинить ей вред, ответит лично мне. И поверьте, смерть от ледяного копья — не самый приятный способ покинуть этот мир.

Повернулся к хозяйке, которая сжалась под его взглядом.

— Сколько должна девушка за... услуги заведения?

— П-пятьдесят золотых империалов, ваше величество... Комната, еда, одежда, лекарь...

— Вот сто. — Он бросил кошель, даже не глядя. — Она свободна. И если узнаю, что кто-то из твоих людей приблизился к ней ближе, чем на десять шагов — бордель сожгу, тебя отправлю на каторгу, а клиентов опубликую в имперской газете. Ясно?

— К-как солнечный день, ваше величество! Никто пальцем не тронет!

Помогли Ольге встать. Она покачнулась — мышечная память Катрины боролась с моторикой Ольги. Знакомое ощущение. Марина поддержала её под локоть.

— Первые дни самые тяжёлые, — сказала она с сочувствием человека, прошедшего через это. — Душа адаптируется к новому телу, новым рефлексам. Потом станет легче. Через неделю будешь бегать, через месяц — не вспомнишь, что было иначе.

По дороге во дворец — в закрытой карете, чтобы не шокировать добропорядочных граждан видом избитой девушки в компании императорской четы — я рассказывала основы. Империя Астерион, магическая система, политическая ситуация, мой путь от пустоголовой куклы до реформатора.

— И вы правда изменили всё? Психологией? Без армий и переворотов?

— Психологией, знаниями и драконом. Но главное — мы показали людям альтернативу. Что можно решать конфликты не только мечом. Что выгоднее торговать, чем воевать. Что образование важнее происхождения.

— А что ждут от меня? Создать компьютеры? Без электричества и микросхем?

— Системное мышление. Ты ведь не просто кодер?

— Нет. Я создавала комплексные решения для корпораций. Интеграция разрозненных систем в единое целое.

— Идеально. Здесь есть магия — по сути, энергия с особыми свойствами. Есть знания — от нас с Мариной. Но нет системы, связывающей всё воедино. Хаос вместо структуры.

Во дворце ей выделили покои рядом с моими — бывшие комнаты фрейлин, переоборудованные в полноценные апартаменты. Лекари осмотрели тело — истощение, множественные травмы, но ничего необратимого. Молодость возьмёт своё.

— Отдыхай, — сказала я, устраивая её в кровати. Нормальной кровати с чистыми простынями, а не продавленном матрасе борделя. — Завтра начнём обучение. Местный язык, этикет, основы магии.

— Магии? Но я же из мира без магии! У меня нет способностей!

— Мы все оттуда. Но здесь, в этих телах, можем чувствовать и немного направлять магические потоки. Не творить чудеса, но понимать