Ведьма для изумрудного дракона - Лана Бель

— Я шел по этой дороге, но кое-что привлекло мое внимание. Поэтому я здесь.

Алистер прищурился.

— И что именно ты видел?

— Достаточно, чтобы заинтересоваться и захотеть выяснить, что здесь происходит.

— И как, удалось?

— Нет. Но ты мне в этом поможешь.

Несколько секунд они смотрели друг на друга.

Рик видел, как быстро работает его разум. Как тот просчитывает варианты, ищет слабые места, прикидывает цену каждого решения.

— Если ты войдешь внутрь, — сказал Алистер медленно, — ты увидишь то, что тебе не понравится, дракон.

По рядам солдат прошел шепот.

Рик почувствовал, как воздух стал плотнее. И как настороженность сменилась напряжением.

— И если ты увидишь там что-то… личное, — добавил он, — ты удержишь себя?

Рик шумно выдохнул. В груди уже поднималась ярость. Медленно, неотвратимо, будто внутри стягивали тугую пружину, но на лице не дрогнул ни один мускул.

— У меня отличный самоконтроль.

Алистер кивнул, будто именно этого ответа и ждал.

— Ты будешь подчиняться моим приказам?

— В бою — да. — Рик сделал короткую паузу. — Если они не будут противоречить моим убеждениям.

Алистер усмехнулся уголком губ.

— Что ж… думаю, мы на одной стороне.

—Пока нам это выгодно, — пророкотал Ра’карн ментально.

Алистер взгляда не отвел. Смотрел спокойно, внимательно, как человек, привыкший просчитывать не только исход боя, но и цену каждого следующего шага.

— Тогда, полагаю, тебе известно об одной организации, — начал он, не торопясь, подбирая слова, — которая систематически уничтожает одну из магических рас. Я и мой отряд находим их базы, уничтожаем исследования и вытаскиваем тех, кого еще можно спасти.

— Было бы полезно увидеть своими глазами, — глухо прорычал Ра’карн.

— Мы пойдем с вами, — сказал Рик.

Алистер приподнял бровь.

— Мы?

Рик коротко ухмыльнулся — без веселья — и едва заметным жестом подозвал своих.

Из тени один за другим вышли остальные, внимательно отслеживая обстановку вокруг. Когда они встали рядом, Рик снова посмотрел на Алистера.

— Мы, — повторил он и позволил на миг проступить драконьим зрачкам.

— Что ж. Лишняя помощь нам не повредит, — сказалАлистер и перевел взгляд с Рика на остальных, быстро оценивая каждого. — Сразу обозначу: это моя операция, и правила здесь устанавливаю я. Внутрь пройдет только фургон и все, что в нем находится. Так что забирайтесь — без фокусов, без демонстрации силы.

Он щелкнул поводьями, подавая лошадям знак.

— Дальше увидите сами.

Фургон медленно тронулся.

Рик смотрел, как колеса начинают движение, как натягиваются поводья, и четко понимал: обратной дороги больше нет. Ни для него. Ни для тех, кто сейчас стоит рядом.

Глава 31.

Глава 31.

Фургон проехал сквозь границу купола — и почти сразу остановился после короткого «тпр-р-р». Лошади нервно переступили, фыркнули, дергая упряжь.

Люди спрыгивали быстро. Командиры тихо раздавали указания, десятки расходились в стороны, растворяясь между деревьями. Все двигалось слаженно, как механизм, который запускали уже не в первый раз.

Рик выбрался первым из своей пятерки.

Земля под ногами оказалась плотной, утоптанной до каменной твердости. Воздух — тяжелым, с примесью металла и старой крови. Он коротко втянул его глубже, позволяя внутреннему зверю разобрать запахи, и лишь потом отметил, как следом спрыгнули Каэрон, Адимир и Ноктар. Все трое прошли вперед и остановились, выжидая.

Астур, сияя предвкушением, выскочил последним.

Рик перехватил его движением — ладонь уперлась племяннику в грудь.

— Даже не думай лезть в самое пекло, — сказал он негромко. — Иначе твоя мать нас всех загрызет. Меня — первым.

Астур закатил глаза, но улыбку спрятать не смог. Осторожно отвел его руку.

— Да понял я, понял, дядя. Не маленький, — сказал он и тут же ушел чуть в сторону, осматривая местность с интересом.

Рик проводил его взглядом и только после этого переключился на остальное.

Сумерки подкрадывались незаметно. Свет густел, тени вытягивались между стволами. Зрение обострилось само собой, слух начал выхватывать каждый лишний звук — скрип ремня, тяжелое дыхание, далекий стук. Дракон внутри подобрался, насторожился под кожей, готовый сорваться в любой момент.

Рик повернулся к своим.

— Каэрон, Ноктар, Адимир, — сказал он спокойно. — По одному к каждой десятке. Если начнется бой, постараемся без лишних смертей. Нам нужны ответы.

Каэрон и Ноктар кивнули без лишних слов.

Адимир ухмыльнулся, проверяя, как ложится в ладонь клинок.

— Постараюсь никого не убить… слишком быстро, — добавил он и, заметив взгляд Рика, развел руками. — Шучу.

Группы разошлись.

Рик двинулся рядом с Алистером, держа Астура в поле зрения. Племянник старался выглядеть собранным, но азарт все равно прорывался в движениях — чуть резче шаг, чуть быстрее поворот головы.

Через пару минут пешего хода деревья начали редеть, а затем и вовсе закончились.

Впереди тянулись длинные деревянные постройки — грубые, построенные без заботы о внешнем виде. Запахи усилились: гарь, жир, резкая химия, и под всем этим — тяжелая гниль, въевшаяся в доски.

В первые секунды их действительно не заметили.

Охрану сняли тихо — один короткий удар, второй. Тела осели на землю почти без звука, будто их просто выключили.

Но потом все сорвалось.

Раздался надломленный крик. Следом ударил лязг металла, и вооруженные люди из построек выскочили наружу, уже хватаясь за оружие.

Рик вошел в бой без лишних мыслей.

Первого он сбил с ног ударом в грудь — коротко, точно, не давая тому подняться. Второго перехватил за руку, вывернул, толкнул в сторону, где его уже подхватили имперские солдаты. Третьего остановил жестким ударом по шее, чувствуя, как тело под руками мгновенно обмякло.

Астур мелькал рядом — быстрый, гибкий, с сияющими глазами. Он увернулся от выпада, подсечкой сбил противника и тут же отскочил, резко обернувшись к Рику с явным ожиданием одобрения.

— Видел? — прошипел он, скаля зубы. — Я ж говорил!

Рик лишь коротко кивнул, не разделяя восторга.

Что-то здесь было не так.

У стены сбились в кучу несколько человек — повара, двое ученых, какие-то служки. Они жались друг к другу, дрожали, пахли страхом так сильно, что он ощущал его почти физически — густым, тяжелым слоем в воздухе. На вид — безоружные, растерянные. Руки тряслись, взгляды метались.

Но тревога не уходила.

Он перевел взгляд на Алистера — и сразу понял: тот чувствует то же самое. Плечи