Ведьма для изумрудного дракона - Лана Бель

Рик сделал шаг к нему.

И в тот же миг тень метнулась сбоку.

Тело среагировало раньше, чем он успел подумать.

Рывок — и Алистер уже оказался в стороне, выдернутый из-под удара. Что-то тяжелое пронеслось там, где он стоял мгновение назад, с глухим свистом рассекая воздух.

Рик развернулся, закрывая собой линию между угрозой и людьми.

Перед ним припало к земле нечто, слишком крупное для человека — и слишком похожее на человеческое тело, чтобы принять за зверя. Тело держалось на четырех конечностях, спина была перекошена, словно кости сложили заново. По коже тянулись неровные темные пластины, похожие на чешую, хвост нервно хлестнул по земле.

Лицо… Лицо все еще оставалось человеческим. Только глаза уже не принадлежали человеку.

Ра’карн глухо зарычал внутри.

Рик стиснул зубы.

Он не знал, что это такое. Но знал одно — это было опасно.

— Измененные! — громко выкрикнул Алистер. — Работать тройками!

Слово ударило сильнее, чем сам рывок твари. Теперь у этой угрозы появилось имя.

— Выпусти меня, — зарычал Ра’карн внутри.

Рик коротко мотнул головой, отсекая импульс. Не сейчас. Здесь слишком тесно, слишком много людей и построек. Стоит дракону вырваться — и все вокруг превратится в руины.

Контроль был важнее силы. Он позволил выйти лишь части.

Кожа на предплечьях утяжелилась, стала плотнее, будто под ней легла броня. По ребрам прошла короткая тянущая боль. Зрение стало резче, контуры — четче.

Первая тварь — нет, человек… то, что когда-то было человеком — рванулась вперед. Низко, резко, почти скользя по земле. Когти заскребли по утоптанной земле.

Рик принял удар на предплечье. Сила оказалась неожиданно большой — противник бил беспорядочно, пытаясь достать любой частью тела.

Он провернул корпус и коротко ударил коленом в грудь. Тело отлетело к столбу, ударилось — и почти сразу снова поднялось.

Рик понял — вырубить их нельзя. Он уже видел это раньше: удары, после которых человек остался бы лежать, здесь давали лишь короткую передышку. Они падали, дергались и снова поднимались, с тем же пустым, налитым злобой взглядом.

Выбор тогда показался очевидным.

С первым он покончил быстро — точным ударом между пластинами у основания шеи. Тело осело, и Рик уже смещался дальше, не позволяя себе задерживаться на одном месте.

Двое измененных напали одновременно.

Слева — резкий выпад, справа — прыжок. Он шагнул в сторону, позволив одному пролететь мимо, перехватил второго за руку, вывернул сустав и ударил локтем в висок. Тот рухнул, но уже начинал подниматься.

Рик приготовился закончить дело, когда краем зрения уловил движение рядом.

Трое солдат действовали слаженно.

Первый ударил резко, подсекая ноги измененного. Тот потерял равновесие и рухнул на землю. Второй тут же навалился сверху, прижимая плечи и руки, не давая подняться. Третий оказался рядом мгновенно — вытащил из-за пояса маленький мешочек и коротким движением прижал его к лицу измененного, заставляя вдохнуть то, что находилось внутри.

Рик не сразу понял, что происходит.

Измененный дернулся, захрипел, мотнул головой, пытаясь вырваться, но хватка была слишком крепкой. Через несколько мгновений движения стали слабее, пальцы разжались, тело обмякло и тяжело осело на землю.

Не мертв.

Рик видел это отчетливо — грудь все еще поднималась, хоть и медленно.

Измененных пытались спасти.

Следующего противника он встретил иначе — не добивая сразу. Удар пришелся в основание шеи, жестко, с расчетом вырубить, а не убить. Измененный рухнул, дернулся, пытаясь подняться.

— Здесь! — рявкнул он, не оборачиваясь.

Кто-то из солдат тут же метнулся к нему, опускаясь рядом. Тот поднес мешочек и прижал его к лицу поверженного, удерживая, пока тот не сделал следующий вдох.

Рик уже двигался дальше — к следующему, кто еще пытался подняться. Он сбил одного коротким ударом в основание шеи, второго встретил плечом, опрокинул на землю и удержал, пока рядом не оказался солдат с мешочком. Дожидаться результата он не стал — отступил, выискивая следующую цель.

По сторонам все еще метались отдельные фигуры, кто-то вырывался из хватки, кто-то, пошатываясь, поднимался снова, но это уже были не слаженные атаки — лишь разрозненные всплески ярости, последние рывки тех, кто еще оставался на ногах.

Где-то между этими схватками он вдруг отчетливо понял еще одну вещь.

Магию не использовали.

Он чувствовал ее — ощущал, как от имперских магов тянет силой. Но ни вспышек, ни ударов, ни плетений не было.

Значит, они не могли ее применить или она просто не действовала на измененных.

С каждой минутой сражающихся становилось меньше. Один за другим измененные оказывались на земле — удержанные, связанные, усыпленные — и вскоре среди них не осталось тех, кто еще мог продолжать бой.

Когда все стихло, тишина ударила не сразу.

Сначала пришел запах. Густой, тяжелый — кровь, пот, дым, страх и едкий неприятный запах. Он бил в нос так сильно, что Рик задержал дыхание. Потом позволил полутрансформации сойти на нет. Чешуя ушла под кожу, тело снова стало обычным, но напряжение не спешило отпускать.

Он размял плечи, огляделся.

Земля была усыпана телами измененных — вперемешку лежащих, связанных, неподвижных. Имперские воины оставались на ногах, хотя многие были ранены: кто-то прижимал ладонь к боку, у кого-то кровь текла по рукаву, оставляя темные следы на ткани.

Его драконы тоже стояли. Слегка потрепанные, тяжело дышащие, но все на ногах.

Каэрон уже отдавал короткие указания. Адимир вытирал клинок о траву, морщась от запаха. Ноктар стоял рядом с Астуром и тяжелой ладонью коснулся его плеча — жест короткий, но говорящий: ты справился.

Рик нашел взглядом Алистера.

Тот стоял чуть в стороне, неподвижный. Взгляд его медленно скользил по полю боя — по связанным телам измененных, по раненым, по остаткам разрушенных построек.

К нему постепенно подтянулись остальные — имперцы.

Адимир первым нарушил молчание. Он протянул Рику флягу.

— Выглядишь так, будто тебе не помешает.

Рик взял ее, сделал короткий глоток — и тут же поморщился, когда крепкое пойло обожгло горло. Вернул обратно без слов.

Алистер перевел на Рика взгляд. Уголок губ едва заметно дернулся.

— Спасибо за помощь. Без вас мы бы потеряли людей.Астур нахмурился, глядя туда, где имперцы уже переворачивали связанные тела.

— Что это были за… измененные?

Алистер выдохнул через нос, коротко провел ладонью по лицу, словно собираясь с мыслями.

— Вам не понравится ответ.

Рик почувствовал, как внутри неприятно потянуло. Ра’карн оказался ближе, прислушиваясь

— Это люди. Вернее… были людьми, — Алистер кивнул в сторону лежащих. — Результат опытов. Скрещивание