Тьма ярче света - Екатерина Вострова

Рон вздохнул. Что ж, в этом призрак был прав. Вот только что толку от его правды, если Рон не может найти этот валун. Не спрашивать же у духа.

Плюнув, Рон подошел к ближайшему валуну и принялся мечом ковырять землю под ним. Камень доходил ему до колена и был самым обычным.

«Надо было хоть лопату с собой захватить».

— Он там? Ты уверен? — суетился призрак. — Осторожнее тыкай своей махалкой, вдруг ты его повредишь!

«Нет, так я его не достану, действительно нужна лопата», — вздохнул Рон и снова вернулся к Арке, вытирая со лба пот.

— Где тут ближайшая… — заговорил, обратившись к призраку, но недоговорил, разглядев, как выглядит склон холма за аркой.

«Артефакт закопан под особым камнем. Камень похож на спящего великана», — словно наяву услышал он голос Эрмита в голове.

Сердце Рона забилось быстрее. Холм впереди, если смотреть через арку, действительно был похож на свернувшегося человека, который рукой указывал куда-то вниз.

Уже через десять минут Рон добрался до того места и начал рыть руками и расчищать мечом каменистую почву. Меч сломался, но рыцарю было плевать.

Еще полчаса, и он выудил на свет странную металлическую пластину.

— Наконец-то… — Призрак дрожал от нетерпения, то растворяясь в воздухе, то материализуясь вновь.

«Как же его активировать?» — подумал Рон. В магии был не силен и понятия не имел, что делать дальше.

— Капни на него своей кровью, — услышал он голос Сорнуса, эхом расходящийся по округе.

Рон колебался лишь мгновение. Он уже прошел через столько всего не для того, чтобы остановиться сейчас. Слегка качнув головой, он поднял обломок меча и сделал неглубокий надрез на ладони. Капля крови упала на металлическую пластину. В тот же момент воздух загудел, как будто сама земля вздохнула от облегчения.

Пластина начала светиться, сначала слабо, потом все ярче и ярче, пока не озарила всю округу светом, сравнимым с дневным.

Рон зажмурился, чтобы не ослепнуть, а когда снова открыл глаза, то увидел, что небо над ним стремительно светлеет, словно в эти земли наконец-то пришел рассвет.

— Неужели так просто? — удивленно выдохнул рыцарь.

— Если бы все было так просто, думаешь, я бы задержался, чтобы меня могли поймать твои отец и дядька? — Сорнус Ами стоял перед Роном в полной материальной форме, как будто никогда и не был призраком.

Внезапно на Рональда кто-то прыгнул, он инстинктивно перебросил нападающего через себя, но тот успел ударить его ножом в спину.

— Я сделала, как ты просил, папа… — прохрипела молодая темноволосая девушка, сбитая с ног.

— Спасибо, милая. Ты сделала правильно. Этот человек очень хочет обидеть твоего горячо любимого братца. Нельзя ему этого позволить…

Рон пошатнулся. Почувствовал, как кровь сочиться сквозь одежду, горячая и вязкая. Рана в спине горела огнем. В горле тоже забулькала кровь — кажется, были задеты какие-то важные внутренние органы. Перед глазами начало темнеть.

— Не волнуйся, ты не умрешь. Вернее, твое тело не умрет. Оно мне еще понадобится.

Голос звучал где-то рядом. Все вокруг казалось нереальным, как в туманном сне. Рон попытался подняться, но руки не слушались, а мир вокруг продолжал кружиться.

— Что ты собираешься со мной сделать? Если не убить, то что?

— Твое тело станет сосудом для моей души, а твоя воля будет подчинена мне. Видишь ли, когда много лет назад я активировал артефакт, я связал себя с ним. Вот только не на уровне магии, а на уровне души. И теперь тот, кто попытается забрать себе мощь артефакта, тот получит и мою душу в придачу. Для этого нужно лишь ослабить твою, чтобы она перестала сопротивляться. Разве это не чудесно? — Смех безумного мага звенел в ушах и разлетался по округе.

Кажется, он вырывался из горла Рона.

Последние дни во дворце были странными. С одной стороны, между мной и Биеном словно разом исчезли все преграды. Мы любили друг друга, не могли надышаться, захлебывались нашим счастьем.

С другой стороны, воздух во дворце был пропитан тревогой, ощущением неизбежного. Словно темные тучи сгущались над нашими головами, предвещая бурю. Но в моменты, когда я смотрела в глаза Биена, казалось, что мир вокруг перестает существовать. Его улыбка была моим прибежищем, его объятия — моей крепостью.

Однако любовь, как и все великое, имеет свою цену. Меня окружили презрение и ненависть всех, кто остался во дворце и из страха или яда служил Биену. Они видели во мне предательницу, женщину, которая продала свою душу и верность королю за обещание безопасности и власти.

Шепотки втыкались в мою спину как отравленные стрелы.

— Она тоже ведьма.

— Любовница темного.

— Предательница.

Чужие слова и взгляды преследовали повсюду, даже в самых укромных уголках замка. Я видела страх и отвращение в глазах дворян, когда они отворачивались, стараясь не встречаться со мной взглядами. Разве что приставленные магом служанки, которые оказались родом из Темных земель, обращались со мной уважительно.

— Пожалуйста, — я начинала этот разговор снова и снова, — давай оставим это все. Уедем куда-нибудь подальше отсюда. Начнем все с начала. Вернемся в Темные земли…

— Чтобы вернуться в Темные земли, нужно найти способ снять с них проклятие. А пока я никак не могу найти того, кто знает, где спрятан артефакт.

Вот только вскоре нужный человек нашелся. Только не живым, а мертвым.

— Эрмит Фрейм, господин, — отчитался очередной гонец. — Погиб, когда его пытались задержать.

В глазах Биена загорелся потусторонний огонь, и Мариэтта видела, что Биен едва сдерживается.

— Приказ был доставить его ко мне живым. Или сообщить о местонахождении, если не удастся поймать!

— Простите, господин… мы допустили ошибку. С ним был молодой рыцарь. Ему удалось сбежать.

«Они говорят о Роне? Что с ним случилось?» — беспокойство затопило сознание.

— Найдите его.

Поиски продолжились. Биен ходил каждый день чернее тучи, периодически сам перемещался по королевству, обыскивая места, откуда приходили донесения, что там видели похожего человека. Но все без толку.

Возвращаясь с очередных безуспешных поисков, Биен выглядел истощенным, но в глазах все еще тлела искра надежды. Я пыталась поддерживать его как могла, но чувствовала себя беспомощной.

Пока однажды не пришло неожиданное известие.

— Враг на подступах к королевству. Война неизбежна! — кричал ворвавшийся в зал гонец.

В этот момент в зале были Биен, я и король Георг, все еще не терявший надежды выдать Матильду замуж за мага.

— Как война? Кто посмел нас атаковать? Соседи с юга или с севера? — ахнул его величество.

— Темные