Как злодейка кукурузу выращивала - Хэйли Джейкобс

Вырвавшись из оцепенения, снова гляжу на мирное спящее лицо мужчины, и осторожно подойдя ближе к ложу, опускаюсь на постель рядом.

Накопившаяся за последние сутки усталость берет свое. Глаза слипаются, но я старательно борюсь со сном, стараясь запечатлеть в памяти каждую черточку лица безмятежного принца.

Согласно Эноку, в последний раз, когда к началу избитого сюжета меня в этом мире уже не было, Кайден, обреченный нести участь злодея, ускорил наступление конца света по меньшей мере в десять раз.

Эльвина должна вернуться на север к своим обязанностям святой. Другого способа нет.

Пусть считающийся наследным принцем Кайден и не является родным отпрыском короля, тем не менее, его можно считать приемным сыном, законным преемником правителя, тем, кто на протяжении всей своей жизни готовился занять место на престоле. Притязания иных наследников, независимо от уровня родства с династией, едва ли обоснованы.

Кайдену не нужно одобрение короля. Достаточно получить голоса большинства членов совета. Северяне, можно сказать, у нас в кармане. В их интересах вернуть род Стерлингов обратно на север. Мой голос очевиден, это уже четверо против трех.

— Рады, очень рады знакомству, герцогиня Сваллоу! Ваши земли просто очаровательны!

Низкорослый мужчина с густой шевелюрой соломенного цвета активно трясет мою руку в своих ладошах, отбрасывая прочь дипломатический этикет.

— Благодарю вас. Не менее рада принимать вас у себя в гостях. Прошу, располагайтесь с комфортом, — вежливо улыбаюсь, сжимая его ладони, и приглашаю прибывшую делегацию из Эльзании пройти внутрь поместья.

Встречать на крыльце иностранных гостей под полуденным солнцем — малое из того, что мне еще предстоит.

Компания гостей в составе десяти человек отвечает не менее вежливыми улыбками, скрывая за ними, словно за масками, истинные мысли, и проходит внутрь, искоса бросая на стоящего рядом со мной Кайдена изучающие и любопытные взгляды.

Принц с идеально прямой спиной являет очевидное свидетельство того, что годами вдалбливаемые в него учителями навыки не канули просто так в лету.

Граф Клосс неодобрительно качает в мою сторону головой, ему не нравится, что я привела его высочество в поместье, и исчезает вслед за послами внутри.

На крыльце остаемся мы вдвоем.

Кайден чешет шею под воротником накрахмаленной рубашки и пытается ослабить узел галстука, скрепленного бриллиантовой брошью с гербом Азарина.

— Зачем это все?

Пальцами в перчатке смахиваю со лба капельки пота и поджимаю губы, размышляя, что сказать и при этом не соврать.

Видишь ли, мой хороший, ты принц в опале, в глазах короля уже являющийся лишенным всяких притязаний трупом. Чтобы гарантировать тебе жизнь, а также право голоса и закрепить за тобой авторитет, я вынуждена поступать так, как поступаю.

Нам нужно абсолютное преимущество. И так кстати держава, с которой королевство веками было в состоянии агрессии, желает принять протянутую ветвь мира.

Если правильно использовать этот шанс, то можно установить крепкие дружеские и торговые отношения не только между герцогством Сваллоу и Эльзанией, но и между всем королевством и соседней империей.

Место Кайдена, заполучившего Эльзанию в союзники, в качестве наследника будет обеспечено. Что уж говорить о его жизни, даже король не посмеет на нее в открытую покуситься, не рискуя лишиться трона и власти.

Теперь главное — убедить наших иностранных друзей сотрудничать. Для этого придется раскрыть личность Кайдена и продемонстрировать им его серьезные намерения к строительству долгосрочного партнерства.

Какой бы ни была причина отсутствия контактов между нашими державами, несомненно, открытие границ и налаживание договоренностей будет полезно и выгодно для обеих сторон.

Как и думала, принцу уже была известна истина о моем происхождении и титуле. Едва ли он удивлен обращением ко мне как к герцогине. Да и обстановка дворянского поместья нисколько его не смущает.

В целом понятно, жизненный опыт наследника королевства настолько богат, что подобная ситуация не должна приводить его в замешательство.

Раз реакция Кайдена такая же, как и до потери памяти, можно ли говорить, что он скоро придет в себя? Или это напускное притворство, в котором, полагаю, принц достиг степени совершенства?

Неважно. Мне нужна от него только подпись на договоре о сотрудничестве Азарина и Эльзании.

Король сам виноват, что тянет с объявлением о смерти Кайдена. Официально последний все еще наследный принц, а значит, вправе представлять государство в международных переговорах.

Зачем это все?

Ради тебя.

Хуже страха сказать правду только страх ее узнать.

Кайден может сколько пожелает закрывать на происходящее вокруг него глаза. Но жить, вечно избегая правды, все равно не получится. Больше подыгрывать, заботясь о его состоянии, не собираюсь.

Не желает вспоминать — заставлю.

Мне не очень хочется, учитывая то, что принцу предстоит, по сути, заново пережить то, от чего он так упрямо сбежал — такого никому не пожелаешь — но иного пути нет.

Иллюзии привлекают тем, что избавляют от боли, заменяя ее удовольствием. Однако, вступив в противоречие с реальностью, рано или поздно им суждено разбиться вдребезги.

30

— Открытие границы и таможенного пункта, развитие торговых связей, установление низкой пошлины на ввоз. Полагаю, герцогству Сваллоу, равно как и империи, не менее выгодны данные условия.

Улыбаюсь и киваю молодому мужчине с рыжими, словно пламя, волосами и хитрыми зелеными глазами. Если не ошибаюсь, это секретарь главного посла.

Дипломаты времени даром не теряют: только прибыли да обустроились — и сразу к делу. Роскошный обед едва ли привлекает их внимание. Имперцам больше интересна моя и сидящего по правую от меня руку персоны.

— Его величество император Тэлисин был крайне рад получить от вас столь неожиданное, но многообещающее послание. Будьте уверены, время покажет, что союз меж нашими землями принесет драгоценные плоды, — энергично провозглашает низкорослый главный посол с соломенными волосами, лорд Алед Финч, двоюродный дядя императора.

В его словах чудится какой-то намек, но я быстро его упускаю, когда граф Клосс принимается развлекать гостей рассказами о рыбалке и обещаниями показать им лучшие места в заводях поместья.

— Лорд Финч — заядлый рыбак, — сбоку ко мне наклоняется зеленоглазый секретарь. — Ваш подчиненный хорошо подготовился.

— Действительно. Но Корнелиус может дать вашему лорду фору. Остается надеяться, что граф руководствуется искренним гостеприимством и не пытается улизнуть под шумок от своих основных обязанностей на рыбалку.

Рыжеволосый мужчина тихо смеется.

— Одно другому не мешает.

Хриплый голос щекочет мне уши. Отстраняюсь, снова выпрямляю спину и возвращаюсь к еде. Не должны же старания повара пропасть даром.

Кажется, пока что все продвигается вполне удачно. Признаться, я ожидала худшего. Имперцы