Как злодейка кукурузу выращивала - Хэйли Джейкобс

Поднимаюсь с идеально прямой спиной и дежурным выражением спокойствия на лице.

— Думаю, тебе лучше пойти отдохнуть. Завтра будет непростой день, начнутся переговоры, прибудут вассалы, нам нужно будет согласовать версию.

— Версию? — в глазах Кайдена мне чудится какая-то дикость.

Киваю, до боли сжимая ладони в кулаки за спиной, и отвечаю, рассуждая логически:

— Как и с какой целью ты оказался в герцогстве, почему сохранял инкогнито…Намерения его величества для всех остаются тайной, он думает, что ты мертв, и ищет подходящий способ уверить в этом всех остальных. Прекрасная возможность обыграть его, обратив шансы в нашу пользу. Если подпишешь договор о долговременном сотрудничестве с Эльзанией, закрепив тем самым дружбу между Азарином и империей, укрепишь свою позицию наследника. Даже если король официально признает в том человеке родного сына…

Кайден хмурится, прожигая меня взглядом. Его лицо мрачнеет, приобретая нечитаемые черты, скрывая загадочные мысли и эмоции.

Облизываю губы и продолжаю, вернув себе самообладание:

— Остальные шесть сюзеренов могут не поддержать решение о передаче в будущем ему трона. Бывший разбойник — такая характеристика не в его пользу.

О том, что переезд Эльвины вызвал у северян недовольство, решаю промолчать. Не думаю, что принц горит желанием в данный момент о ней что-то слышать.

Кайден молчит. Но его реакция говорит о многом.

Сжатая челюсть, напряженные уголки губ, пронзительный, словно пытающийся что-то отыскать взгляд, пригвождающий меня к месту, сведенные к переносице брови.

Прежде он не вызывал во мне такого волнения. Хочется спрятаться, скрыться…Кайден, которого я знала, действительно вернулся. Внешне он остался тем же, но восприятие изменилось кардинально и необратимо.

Видимо, милый, угождающий, ласковый и осторожный Эн отныне будет жить только в моих воспоминаниях.

Позволяю себе меланхолично улыбнуться, намекая, что жду нормального ответа, который смогу понять.

На шее принца дергается кадык. Он вдруг качает головой, взъерошивает пятерней немного отросшие после спонтанной стрижки волосы — творение моего авторства — и кривит лицо.

— Версию…Хорошо. Пожалуй, прислушаюсь к твоим предложениям завтра. А сейчас, прошу меня простить, — Кайден проходит мимо меня почти вплотную, несмотря на то что вокруг полно места, и тихо закрывает за собой дверь.

Шумно выдыхаю и разжимаю кулаки, внутри ладоней остались глубокие следы от ногтей. Ноги настолько ослабели, что я едва не падаю. Приходится даже протянуть вперед руки, чтобы ухватиться за спинку дивана.

С уходом бывшего друга проходит и охватившее меня напряжение. Клянусь, давление в этой пропахшей пылью, старым табаком и чернилами комнате было практически осязаемым. Я едва могла пошевелиться под его взглядом, мысленно напоминала себе не забывать дышать.

Во рту сухо как в пустыне, в висках пульсирует боль. Кажется, мигрень.

Крепко зажмуриваюсь и оттягиваю ворот душащего меня платья.

Любил ее так, что готов был умереть… Поменялось ли что-то теперь? Сомневаюсь.

Как там было? Любовь долготерпит, всему верит, все покрывает, всего надеется, все переносит…

Зараза, я же знала с самого начала, что так все и будет! Но не представляла, как именно все обернется. Теперь, когда это знание стало реальностью, чувствую, как сердце сжимается от разочарования.

Думаю, это была игра с заранее проигрышной позицией. Игрок обречен остаться ни с чем. Хватит ли у меня сил сохранить лицо и остатки гордости?

Кайден останется принцем, избавится от короля-самодура и его трагичного, не подходящего на должность государя отпрыска, женится на Эльвине, раз он так по ней чахнет, вместе они не дадут пасть Северу и защитят этот мир от вторжения иномирных тварей — все счастливы и довольны, прекрасная концовка, после которой мироздание стабилизируется и можно будет перестать волноваться, что наступит конец света, а десятилетний на вид мальчишка получит нагоняй, провалив проверку на самостоятельность.

Звучит замечательно!

Тогда почему я так зла?!

Буду и дальше жить в своем герцогстве, растить кукурузу, управлять землями, решать проблемы с налогами, построю пару-тройку школ и больниц — я же этого хотела.

Подумаешь, признала наличие у себя чувств, это же не смертельная болезнь!

Однако, выспаться этой ночью мне все же что-то помешало. Стоит ли действительно пройти медицинское обследование?

Второй сын графа Клосса хороший доктор, опытный. Выпишет лекарство, а через пару недель я буду как новенькая. К тому времени источник моих проблем уже будет далеко-далеко.

— Ох, — выдыхаю от неожиданности, открыв дверь спальни.

Кайден, скрестив руки на груди, отошел от стены, на которую опирался пока ждал.

— Нужно было меня разбудить.

— Ничего. Я терпелив. Поговорим? Сверим версии? — с нажимом на последнее слово принц, сверкнув бездонной синевой очей, проталкивается мимо меня внутрь комнаты.

— Хорошо…

Вопреки моим тревожным ожиданиям и нарастающей в присутствии Кайдена нервозности, беседа проходит плодотворно.

Настолько, что даже удивительно.

Я-то думала, что без упреков, обвинений во лжи и обмане заведомо находящегося в уязвимом состоянии из-за потери памяти принца, укоров в самонадеянности и излишней распущенности в мой адрес точно не обойтись.

Странно.

Давно Кайден не был таким прислушивающимся к здравому смыслу, непредвзятым и рассудительным. Видимо, смог за ночь оправиться и прийти в себя. Логически заключил, что к чему, принял, в каком положении находится и осознал, что мои решения — большая их часть — были верными.

— И ты думаешь, Лисси, что мое сомнительное происхождение не вызовет ни у кого вопросов и не станет препятствием?

Давлю в себе желание запретить Кайдену так меня называть и коротко киваю:

— Полагаю, не меньше вопросов вызовет бесчестное существование родного сына его величества на протяжении последних двух десятков лет. Не думаю, что найдется хоть кто-то, кто бы поверил, что он не промышлял грабежами и убийствами, будучи членом шайки разбойников. Твое же имя внесено в генеалогическое древо династии.

— Значит, мы в равных условиях. У него в жилах королевская кровь, у меня — годы жизни в статусе принца при полном отсутствии всякого на это права.

Прикусываю изнутри щеку, нынешнего Кайдена понять еще сложнее.

— Я здесь, чтобы тебе помочь.

— О да, — язвит принц. — Я это очень ценю! Даже не представляешь, насколько. Что там дальше по плану после сверки версий и договора с эльзанцами? Мое внезапное появление и прилюдная порка его ублюдочного величества и всех причастных? А потом, что там потом в твоем списке, Лисси? Моя коронация? Свадьба, рождение трех сопливых малышей и смерть во сне от старости?

— Как будто мне это надо! Ведешь себя как дурак!

Ради кого я стараюсь? Свалился на мою голову, я об этом совсем не просила.

— Ха! Дурак? Ну давай же, ты способна на