Дар огненной саламандры - Ти Шарэль

По залу прошелестел слаженный вздох, от которого ногти впились в ладони так, что повредили кожу.

— Право стать двуединым должен получить только достойнейший. По традиции первый этап — это всегда испытания огненной магии. И во второй этап перейдут только пятьдесят из присутствующих здесь ста семидесяти трех витов. Испытания второго этапа назначит Астерия, а третий, как обычно будет дуэлью.

Стефан обвел медленным тяжёлым взглядом всех кандидатов, а я старалась не смотреть по сторонам, уговаривая себя, что все скоро закончится, и я смогу забыть эти полчаса, как страшный сон. Поймала сочувствие и понимание в глазах королевы, и теперь смотрела только в ее сторону.

— Да поможет вам Ррав! — после длинной паузы возвестил Стефан и добавил совсем другим голосом. — Прошу всех на улицу, нам обещали незабываемое зрелище.

После его слов все зашевелились, потянувшись в нашу сторону, но герцог успел раньше, отделив меня своей спиной от остальных.

— Мне жаль, что вам пришлось через это пройти, — тихо прошептал Аверик, и я подавила желание напомнить ему, кто тому виной. Вместо этого, я кивнула — чуть заторможено, все ещё находясь под впечатлением от увиденного. Сколько саламандр прошли через это? Стали бесправным ключом к дверце, выпускающей вторую сущность мужчин на свободу?

— Нам нужно спешить, — герцог легонько потянул меня к выходу. — Все одеваются, чтобы посмотреть на фейерверк и огненного дракона боевого отделения. Сумка готова?

— Да.

— Оденьтесь тепло, перелет будет долгим.

— Как я выберусь за территорию?

— Угоните наш семейный кэб, я полагаю, — улыбнулся Аверик, и заторможенность с меня веником смело.

— Ч-что?

— Я шучу. Слегка. С вами будет водитель. Поторопитесь. Сумку я заберу прямо сейчас, унесу в кэб. Потом вернусь за вами и во время представления посажу в кэб.

Все это ректор сообщил, торопливо ведя меня в мою комнату.

— Все так просто, вит Аверик? — засомневалась я. — А как же охрана?

— Им будет не до вас, Астерия, поверьте.

Я недоверчиво хмыкнула, но уточнять не стала. До моей комнаты осталось пара шагов, на вопросы времени просто не осталось.

Аверик забрал сумку и исчез, сказав, что вернётся через пятнадцать минут. До полуночи оставалось двадцать. Я скинула платье, попыталась снять украшение, но не смогла разобраться с застёжкой. Решила, что оставлю колье в кэбе, и переключилась на одежду. Попытка побега, дубль два. Надеюсь, на этот раз более успешная.

Ровно в полночь мы стояли на улице, в той стороне, где проходило наше занятие по практике. Совсем как дома, за десять счетов до полуночи все присутствующие начали скандировать обратный отсчет:

— Десять, девять...

Все взгляды прикованы к небу, в ожидании грандиозного зрелища.

— Восемь, семь...

Аверик начинает потихоньку тянуть меня назад, в сторону стоянки для кэбов.

— Шесть, пять...

На руке вновь застегивается браслет.

— Четыре, три...

Мы практически достигаем угла здания, но я оглядываюсь.

— Два, один!

И небо взорвалось. Я вскрикнула, сначала от восторга, потом второй раз от страха, потому что вместо радостных криков впереди раздались испуганные вопли. Но герцог не дал мне рассмотреть, что произошло где-то в центре. Там где мы сами стояли меньше минуты назад.

Напротив, он крепко схватил меня за руку и, уже не скрываясь, рванул на стоянку. Подскочил к незнакомому кэбу, открыл его и, приподняв меня за талию, буквально внёс внутрь и усадил на сиденье.

— Я должен идти, — сказал Аверик через силу. Его руки упёрлись в спинку диванчика с двух сторон от моей головы, и, вопреки словам, герцог не торопился покидать кэб.

— Последний поцелуй, — вдруг выдохнул он тихо. — Можно?

И я, околдованная его внезапной робостью и золотистым блеском в глазах, сама приподнялась навстречу, сомкнув руки где-то за шеей мужчины.

Поцелуй, очень быстро переросший из пленительно лёгкого в обжигающе страстный, распылил мой страх, отодвинул волнение и как будто вдохнул новые силы, а вместе с ними внезапно острую боль от расставания.

Аверик первым взял себя в руки. Оторвался от губ, снял мои руки со своих плеч:

— Вам пора, Астерия. — хриплым, чуть рычащим голосом сказал он. — Деньги вам передадут. Украшение оставьте себе, как память об этом вечере.

Он вгляделся в мои глаза и добавил:

— Счастья тебе, моя маленькая ящерка. И пусть такие, как я больше никогда не встанут на твоём пути.

Я смотрела на него, смаргивая слезы. Говорят, что перед смертью в голове мелькают самые важные моменты в жизни. Этот миг обязательно войдёт в список.

— Прощайте, — прошептала я, и герцог тут же выпрыгнул из кэба, закрыл его и ушел, больше не оборачиваясь.

Не успел он сделать и пяти шагов, как мое средство к спасению начало набирать высоту. Я припала к стеклу, выглядывая сначала герцога, а потом пытаясь разглядеть происходящее на полигоне. Как раз в этот момент старший курс боевого отделения запустил, наконец, своего обещанного дракона.

Огненная зверюга — длинная, черно-красная — лентой скользнула в небо над академией. Наверное, это было даже красиво, если бы подзабытая фобия не дала о себе знать, но уж точно впечатляюще. Судя по библам, настоящие драконы выглядят не так, но эта же насмешка над аэродинамикой как-то извивалась в небе, закручивалась в кольца, пока, наконец, рассыпалась каскадами огненных брызг.

Я начала отворачиваться, когда краем глаза заметила в небе движение. Что-то заслонило фейерверки на несколько мгновений, но сразу исчезло. Я помотала головой, отчаянно надеясь, что мне показалось, но в следующее мгновение кэб тряхнуло так, что я рухнула на пол между сиденьями.

Моя сказочная карета потеряла высоту, но быстро выровнялась, набирая скорость. Яростный рев раздался где-то сверху. Утробный оглушающий рык огромного животного. Дракон. Голову сразу начал заполнять туман, желчь подкатила к горлу, но я запретила себе падать в обморок.

"Ярра!" — завопила я. — "Что ему нужно? Он меня убьет?!"

"Хочет забрать. Себе. Сильный дракон. Но странный".

Жуткий металлический скрежет ворвался в наш разговор, и в окне мелькнула огромная темная лапа. Кэб снова нырнул вниз, наклонившись носом вперед так, что я оказалась на спинке сиденья напротив. Земля стремительно приближалась. Страх выдавил воздух из легких, так что на крик его не хватало, и я могла только задушенно сипеть.

Когда до земли оставалось несколько метров, сверху раздались громкие хлопки, как от ветра, рвущего парус. Кэб снова замедлился, но полностью не остановился, так что от удара о землю меня вновь швырнуло к противоположной стенке, на этот раз основательно. Сознание меня в итоге покинуло, но я так и не поняла от чего — удара или