Охота - Кристин Буони

— Мне говорили, что иногда это занимает больше недели, — вклинился в разговор еще один мужчина. — Порой участники так хорошо прячутся, что у охотников уходит уйма времени, чтобы пометить всех и дойти до последнего выжившего.

— Или выжившей, — резко поправила его невысокая брюнетка, скрестив руки на груди.

— Я на всякий случай взял двухнедельный отпуск на работе, — сказал Крис. — Мне говорили, что дольше этого Охота никогда не длилась.

— А как вы все узнали про эту Игру? — спросила я.

На этот раз неловкое молчание, последовавшее за моим вопросом, было настолько густым и тяжелым, что казалось, будто все разом затаили дыхание. Никто не проронил ни слова. Никто не смотрел мне в глаза. Кое-кто неловко переминался с ноги на ногу, уставившись в песок или на небо — куда угодно, только не друг на друга. Мой вопрос словно вскрыл нарыв, обнажив трещины, которые все они так отчаянно пытались игнорировать.

Наконец заговорил тот самый мужчина, который обвинял меня во лжи.

— Ладно, думаю, сначала я расскажу свою большую слезливую историю, — произнес он. — Ко мне вербовщики подошли в больнице — представьте себе, какое место выбрали. Короче, у меня рак поджелудочной.

— О боже мой, мне так жаль, — перебил его кто-то. — Это так ужас…

Мужчина поднял руку, давая знак дослушать:

— Всё нормально. Месяцев через восемь-десять я буду в полной заднице. Но прямо сейчас я чувствую себя отлично. Спокойно пробегаю по десять миль в день и жму от груди два своих веса. Черт, вы бы даже не догадались, что со мной что-то не так, если бы я сам не сказал. Но в этом-то и весь прикол, да? Всё рушится как раз тогда, когда ты меньше всего этого ждешь. В общем, когда вербовщики рассказали мне про Охоту, я подумал: эй, это же шанс получить уникальный опыт. Будто окажусь в одном из тех реалити-шоу. Как в «Последнем герое», верно?

— Верно, — дружно забормотали несколько человек.

— Даже если меня поймают и я проиграю — без разницы, — мужчина пожал плечами. — Я хотя бы повеселюсь в процессе. А если выиграю, у моей семьи останется пять миллионов, которые помогут им, когда меня не станет. Это не избавит их от горя, но сделает их жизнь проще.

— Это правда, — тихо отозвался Крис, и на его лице отразилось искреннее сочувствие.

— Но первым делом, — продолжил мужчина, и его глаза азартно блеснули, а на лице расплылась медленная улыбка, — если я выиграю, можете не сомневаться: перед тем как умереть, я куплю себе чертов «McLaren».

Все улыбнулись и зашептались, хотя эта неловкая смесь напряжения и жалости к больному человеку была почти осязаемой.

Тут подала голос высокая блондинка. Её лицо слегка покраснело.

— Я не больна, — сказала она, потирая затылок и глядя в песок. — Ко мне представители этой организации подошли прямо в банке. У меня тут возникли… эм… небольшие проблемы с ипотекой.

— Тебе незачем этого стыдиться, — мягко подбодрил её Крис. — В наши дни у огромного количества людей проблемы с долгами.

— Да, на меня вышли точно так же, — подхватил другой мужчина. — Не из-за ипотеки, но ситуация была похожей.

— Погодите. — Я подняла ладонь, и мои мысли лихорадочно закрутились в голове. — Эти ваши «вербовщики»… они, случайно, не из тайного общества под названием «Дикая охота»?

Сразу несколько пар подозрительных глаз уставились на меня.

— Мне казалось, ты говорила, что вообще ничего обо всём этом не знаешь, — выкрикнул кто-то из глубины толпы.

— Я и не знаю, — выдохнула я, чувствуя, как пульс бешено колотится в груди. — Но я учусь в Хейвенпорте, вместе с кучей парней из «Дикой охоты», и вся эта тема с Игрой… она явно с ними связана. Я имею в виду: название и концепция, место проведения вечеринки на яхте, это огромное денежное предложение — всё сходится в одну точку. Я ведь права?

Женщина, стоявшая в первых рядах, согласно кивнула:

— Да, ты права. Вербовщики прямо сказали, что действуют от лица «Дикой охоты», когда вышли на меня.

Кто-то еще тоже закивал.

— Я из местных, и я слышал, что они набирают людей прямо в Холлингсворте, — подал голос мужчина. Он посмотрел на меня: — Это ведь твой колледж?

— Ага.

Крис прокашлялся.

— Думаю, мне стоит быть честным со всеми вами, — произнес он. — Я не болен, как, эм…

— Питер, — отозвался неизлечимо больной мужчина, сделав мимолетный вежливый кивок. — Питер Салерно.

— Точно. Я не болен, как Питер, и у меня нет никаких долгов. Я был… — Крис резко замолчал, прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, прежде чем продолжить: — Еще пару дней назад я сидел в тюрьме.

— В тюрьме? — одна из женщин отшатнулась назад, и её глаза округлились. — Ты о чем вообще?

— Ко мне пришел адвокат. Сказал, что я получу право на что-то вроде условно-досрочного освобождения, если приму участие в этой Игре. Следующее, что я помню, — я на пристани Хейвенпорта, готовлюсь отплыть на вечеринку перед игрой.

Желудок скрутило от нарастающего, липкого чувства тревоги. Ничто в этой ситуации мне не нравилось. Почему этим людям предлагали столько денег за то, что, по сути, было прославленной игрой в пятнашки? Это не укладывалось в голове. Разве что всё это ради какого-то реалити-шоу, способного привлечь миллионы зрителей… но никто ни разу не заикался о том, что нас снимают.

И к тому же, зачем им понадобилось вербовать в этот замес настоящих заключенных?

— Погоди-ка, ты реально сидел в тюрьме? — выкрикнул кто-то еще, явно рассуждая в том же направлении, что и я. — И за что?

Крис вздохнул и запустил руку в волосы.

— Наверное, честность — лучшая политика в нашей ситуации, — пробормотал он.

— Ох, черт. Значит, статья паршивая, — вклинился невысокий мускулистый парень.

— Да дай ты ему сказать! — прикрикнула на него высокая блондинка.

— Я отбывал срок за двойное убийство, — Крис посмотрел прямо в глаза невысокому парню. — Так что да, статья паршивая.

Я тяжело сглотнула и сделала пару медленных шагов в сторону, подальше от Криса. Всё это время я общалась рядом с осужденным убийцей и даже не подозревала об этом.

— Я этого не делал. Клянусь вам, — поспешно добавил он

— Ну да, они все так говорят, — буркнул невысокий парень

— Я знаю. Но я правда невиновен, — настаивал Крис. — Вы могли даже помнить это дело по новостям, если кто-то из вас бывал в Арканзасе. Я ушел на прогулку, вернулся домой, а родителей застрелили.