Нежеланная жена дракона, или Император готовке не помеха! - Злата Тайна

Риск был, но игра стоила свеч. И главное — это было весело.

Синьор Альфонсо оказался полным мужчиной с закрученными усами и в ярком, пёстром камзоле. Он вошёл, окинув зал оценивающим взглядом.

— Атмосферно, — провозгласил он. — Очень атмосферно! Пахнет… тайной. И тмином.

— Добро пожаловать в «Гнездо Дракона», — встретила я его с самой очаровательной улыбкой. — Мы слышали, Вы ценитель не только диковинных зверей, но и тонких кулинарных ощущений.

— О да! — воскликнул он. — Мои вкусовые рецепторы — моя гордость! Я, например, с одной пробы могу определить, в каком регионе Игнисской Империи выращена паприка!

Идеально. Мы усадили его за столик, и Лео с Изабеллой начали подавать ему одно блюдо за другим. Он ел, закатывал глаза от наслаждения и требовал ещё.

— Итак, синьор Альфонсо, — начала я, когда он, наконец, откинулся на спинку стула с бокалом нашего фруктового вина. — Я предлагаю Вам пари. Вы называете своё самое любимое, самое ностальгическое блюдо. К примеру, то, что готовила вам бабушка. Я его приготовлю. Если оно будет вкуснее, чем в ваших воспоминаниях, Вы отдаёте мне одного пушистого мышедракона. Если нет — я плачу Вам.

Его глаза блеснули азартом.

— Хах! Дерзко! Очень дерзко! — Он хлопнул ладонью по столу. — Я принимаю ваш вызов! Блюдо называется «Рагу по-портовски»! В нём должна быть и острота перца, и сладость вяленых томатов, и нежность морепродуктов! Секрет — в соусе! Его томят три часа!

У меня же было только два. Пока Альфонсо наслаждался десертом, я ринулась на кухню. Это был кулинарный бой не на жизнь, а на смерть. Я чувствовала себя алхимиком, смешивающей зелье. Щепотка паприки, капля мёда для карамелизации, томатная паста, которую я уваривала до нужной консистенции… Эльза, наблюдая за мной, лишь качала головой и подавала нужные специи.

Наконец, два керамических горшочка были поставлены перед Альфонсо. В одном — его собственное рагу, которое он принёс с собой в дорожной фляге. В другом — моё.

Он зачерпнул ложку из своего горшочка, прожевал, кивнул.

— Да, вот это вкус. Вкус детства.

Затем он попробовал моё. Его лицо замерло. Глаза расширились. Он положил ложку, потом снова зачерпнул. И снова.

— Но… это невозможно… — прошептал он. — Здесь… здесь есть нотка копчёной сливы? И… розмарин? Бабушка всегда говорила, что розмарин — это душа этого блюда!

Я скромно потупила взгляд, не признаваясь, что добавила розмарин чисто интуитивно, потому что его запах показался мне подходящим.

Альфонсо отодвинул свою тарелку и с театральным вздохом поднял руки вверх.

— Я побеждён! Побеждён на поле кулинарной брани! Забирайте своего зверька! Он Ваш!

Лео, не теряя ни секунды, вынырнул из-под пола, держа в руках ту самую корзинку с необычным питомцем. Пепсомар, сидевший всё это время на своём посту с видом страдальца, взлетел, как ракета. Он приземлился рядом с корзинкой и уткнулся носом в прутья. В ответ раздался радостный, знакомый писк.

— Однако, — сказал Альфонсо, и в его глазах загорелся новый огонёк. — Пари было таким увлекательным… Может, сыграем ещё на что-нибудь? На того небольшого дракона, что у Вас на полке сидит?

Пепсомар, услышав это, фыркнул в сторону торговца облачком дыма и прикрыл Сэра Пушистого Ушастика своим крылом, ясно давая понять: «Руки прочь от моего друга».

Операция «Пушистый десант» завершилась безоговорочной победой. Теперь в «Гнезде Дракона» жили два пушистых комочка счастья. И если раньше Пепсомар воровал сосиски, то теперь он воровал их в два раза больше. Один — для себя, второй — для лучшего друга. А я, глядя на них, понимала, что все проблемы мира решаются проще, если подходить к ним с ложкой розмарина и щепоткой безумия.

Глава 43

Моё утро началось не с бодрящего аромата кофе, а с тревожного шепота и энергичного тряски за плечо.

— Леди Ортан! Проснитесь! Проснитесь же! В Игнистаде ледяные эльфы!

Я уткнулась лицом в подушку, пытаясь разобраться в этом потоке информации. «Ледяные эльфы» звучало как что-то из меню нового сорта мороженого в «Гнезде», а не как повод для экстренного пробуждения.

— Ингрид, — прохрипела я, — если это новый рецепт коктейля, я «за». Если политика — я «против». Давай завтра.

— Нет, Вы не понимаете! — Ингрид, не в силах терпеть, отдёрнула одеяло, впустив в мои сонные объятия утренний холод. — Делегация прибыла ночью! Во главе с самим послом, лордом… лордом… — она замялась, пытаясь выговорить. — Лордом Кель’тарисом Вайл’фендилом Снежным Вихрем! Или как-то так. Империя в смятении!

Я села на кровати, с трудом протирая глаза. «Снежный Вихрь»? Звучало пафосно и мудрёно, как и полагается имени эльфийского аристократа.

— И что с того? Пусть себе вихрят. Меня-то это каким боком?

— Отношения с ледяными эльфами натянуты, как тетива лука! — зашептала Ингрид, словно боясь, что стены подслушают. — Шепчутся, что империи отчаянно нужны какие-то поставки с их ледяных земель… какие-то редкие кристаллы или руда для магических сердечников. Император пригласил посла для подписания договора, но… — она понизила голос до едва слышного, — слухи ходят, что посол настроен крайне негативно. Привередливый, холодный, все его боятся!

Я зевнула и потянулась. Натянутые отношения, важные поставки, привередливый посол… Это был стандартный набор дворцовых интриг, к которому я не имела ни малейшего отношения. Моя сфера влияния заканчивалась на пороге «Гнезда Дракона» и начиналась у плиты.

— Спасибо за информацию, Ингрид. Как всегда, ты — мой личный шпионский вестник. Теперь помоги мне одеться во что-нибудь не слишком императорское и максимально удобное для работы на кухне.

Пока Ингрид, ворча, что «императрице не пристало пахнуть луком», помогала мне облачиться в простое платье, я размышляла. Ледяные эльфы… Наверное, они едят только снежинки, вырезанные в форме лебедей, и пьют растопленный иней с веточек северной сосны. Скучно.

Час спустя я была в своей таверне, погрузившись в привычный хаос. Пепсомар и Сэр Пушистый Ушастик устроили гонки по балкам, причём мышедракон отчаянно пищал, пытаясь удержаться на спине у моего дракончика, который важно шествовал, словно боевой слон на параде. Аристарх давал им «тактические указания», которые те благополучно игнорировали. Лео натирал столы до блеска, а леди Изабелла составляла меню, внося в него пометки с таким видом, будто это дипломатическая нота.

Всё шло своим