Нежеланная жена дракона, или Император готовке не помеха! - Злата Тайна

Когда я поставила тарелку перед ним, он, как и в прошлый раз, молча указал взглядом на стул напротив. Я села, снова спрятав дрожащие руки под столом. Он взял нож и вилку. Его движения были такими же точными, но сегодня в них сквозила какая-то автоматичность, будто он ел, чтобы просто поддержать силы.

Он отрезал кусок, отправил его в рот. И… замер. Его веки дрогнули. Он медленно прожевал, и я увидела, как мускулы на его скулах напряглись. Он не морщился, нет. Но по едва уловимому изменению в его позе, по тому, как его взгляд стал острее, я поняла — он чувствует. Он чувствует каждую нотку, каждый градиент вкуса. Острота перца, сладость нектара, кислинка уксуса — для него это не просто «вкусно». Это был целый спектакль на его языке. Его внутренний дракон пробудился и с интересом оценивал предложенное.

Он доел в тишине, отпил вина и поставил бокал. Затем его взгляд упал на меня.

— Как идут дела в Вашем… «Гнезде»? — спросил он. Его голос был ровным, будничным, словно он спрашивал о погоде.

У меня отвисла челюсть. Я была настолько ошеломлена, что несколько секунд просто смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. Он… интересовался? Моим бизнесом?

— Э-э… — я сглотнула, заставляя мозг работать. — Вполне… неплохо. Клиентов прибавилось. После… после отъезда одного конкурента.

Я опустила эпизод с братьями. Мысль о них была как раскалённый уголь, к которому боялась прикоснуться.

— С поставщиками проблем нет? — уточнил он, и в его тоне не было ничего, кроме деловой заинтересованности.

— Нет, — я покачала головой, всё ещё не веря происходящему. — Пока всё стабильно.

— А с… логистикой? — он слегка нахмурился, подбирая слово. — Доставка, хранение? Не возникало сложностей с тем, чтобы всё было свежим?

— Сложности были, — честно призналась я, удивляясь сама себе. — Но мы справились. Нашли хорошего молочника, который следит за чистотой. И мясник теперь не пытается всучить мне старые запасы.

Он кивнул, его взгляд стал отсутствующим, будто дракон мысленно сверял мои слова с какой-то своей информацией.

— Верное решение. Качество сырья — основа. — Он сделал паузу. — А Ваша… команда. Она справляется?

Этот вопрос застал меня врасплох.

— Команда? — переспросила я.

— Прислуга. Помощники, — пояснил Даррион, и в его глазах мелькнула тень чего-то, похожего на… понимание — Управлять людьми всегда сложнее, чем процессами.

«О, если бы ты только знал, кого мне приходится уламывать», — пронеслось у меня в голове, но вслух я сказала:

— Да, есть некоторые… особенности. Но в целом, все стараются.

Даррион снова кивнул, и на его лице на мгновение появилось что-то похожее на одобрение. Затем он встал, достал из складок плаща уже знакомый кожаный мешочек и положил его на стол. Звон монет был таким же весомым, как и в прошлый раз.

— Благодарю за ужин, — произнёс император тихо, его голос прозвучал почти что устало-искренне.

И снова он ушёл, растворившись в ночи, оставив меня сидеть с разбегающимися мыслями и тёплым мешочком в руке. Он не упрекнул меня. Не пытался уличить во лжи. Он… интересовался. Давал совет. Словно партнёр. Или коллега по бизнесу.

Я сидела ещё долго после его ухода, глядя на пустую тарелку. Страх сменился странным, щемящим чувством. Даррион теперь казался уставшим, измождённым правителем, который находил отдохновение в моей таверне. И в этот момент он видел во мне не императрицу, не врага, а… кого? Хозяйку заведения, которая могла накормить его так, как нравилось его драконьей сути? Собеседницу, с которой можно было поговорить о простых, земных вещах вроде поставок мяса?

Это было опасно. Это сбивало все мои защитные настройки. Но, прижимая к груди тёплый мешочек, я не могла отрицать — мне нравилась эта игра. Нравилась больше, чем я готова была признаться.

Глава 40

Этот день в «Гнезде» был странно-ленивым. В Игнистаде проходила Большая Городская Ярмарка, и основная масса горожан, от мала до велика, устремилась на главную площадь — смотреть на фокусников, слушать уличных музыкантов и тратить деньги на ненужные, но такие соблазнительные безделушки. В таверне царила почти монастырская тишина, нарушаемая лишь мирным потрескиванием поленьев в камине и храпом Пепсомара, растянувшегося на стойке бара.

Именно в такой день, когда суета отступила, я и позволила себе маленькую роскошь — безделье. Я сидела за своим любимым столиком у окна, с кружкой дымящегося «Шёпота Пустыни» и наблюдала, как последние лучи солнца играют в пылинках, танцующих в воздухе. Мысли были такими же ленивыми и бесцельными. Я вспоминала яркие краски ярмарки, доносившийся оттуда гомон, и с удовольствием думала о том, что мне не нужно ни с кем бороться за место у прилавка.

Мой взгляд упал на бархатный мешочек, лежавший рядом на столе. Я прихватила его утром, выходя из дворца. Внутри лежала та самая шкатулка из чёрного дерева, что я нашла в подземелье рядом со светящимися грибами. Все эти недели, полные войн с ван Дорном, визитов Дарриона и прочих потрясений, я откладывала её разгадку «на потом». Сейчас, когда клиенты ещё не вышли с ярмарки, и наступило это «потом».

Я вынула шкатулку. Она была тяжёлой для своих размеров, и холодное дерево будто впитывало тепло моих пальцев. Перламутровые инкрустации, складывавшиеся в узор, напоминающий звёздное небо, мерцали в косых лучах заката. Я переворачивала её в руках, искала замочную скважину, щель, хоть какой-то намёк на механизм. Ничего. Она была идеально гладкой, монолитной.

«Ну что ж, — подумала я. — Если сила не поможет, поможет смекалка».

Я принялась изучать звёздный узор. Он не был статичным. При повороте шкатулки под разными углами перламутровые вкрапления будто смещались, образуя новые созвездия. Это напомнило мне головоломку, которую я когда-то видела в журнале — нужно было совместить определённые точки.

— Лео! — позвала я тихо.

Призрак мгновенно материализовался, уставившись на шкатулку с любопытством:

— Ого! Блестящая! Это подарок от таинственного поклонника?

— Скорее, трофей, — усмехнулась я. — Помнишь подземелье с живыми доспехами и светящимися грибами? Так вот, она прямиком оттуда. Но сколько я ни старалась, так и не смогла её открыть. Поэтому мне нужна твоя помощь. Смотри на узор. Видишь, эти три крупные «звезды»? Кажется, их нужно совместить.

Лео, воодушевлённый, принялся парить