Нежеланная жена дракона, или Император готовке не помеха! - Злата Тайна

— Это что ещё за чудо? — поинтересовалась я, принося ей чашку чая.

— Да какой-то купец с юга привёз, — махнула рукой старушка. — Говорит, «мышедракон пушистый». Ни магии, ни пользы, только ест да спит. А народ табунами ходит смотреть. Глупости, скажу я вам.

В этот момент Пепсомар, сидевший на своей полке, внезапно замер. Его уши насторожились. Голубые глаза, до этого потухшие, широко раскрылись. Он уставился на корзинку, из которой доносился писк.

Затем случилось невероятное. Пепсомар медленно, словно в трансе, сполз с полки и на своих коротких лапках подошёл к корзинке. Он уткнулся носом в прутья и издал тихий, вопросительный звук.

Пушистый мышедракон перестал пищать и уставился на Пепсомара своими бусинками-глазками. Воцарилась напряжённая тишина.

И тут Пепсомар… чихнул. От волнения, от пыли, от запаха мяты — неважно. Он чихнул и выпустил крошечное, совершенно безобидное облачко дыма, которое накрыло корзинку.

Пушистый комочек внутри фыркнул, чихнул в ответ и… радостно запищал. Он подбежал к краю корзинки и начал тереться о прутья, глядя на Пепсомара с обожанием.

Лицо моего дракончика просияло. Его хвост затрепетал, издавая стрекот, похожий на смех. Он стал носиться вокруг корзинки, показывая «новому другу» самые замысловатые пируэты, на которые был способен.

Старушка-травница смотрела на это представление, попивая чай.

— Ну, видимо, нашёл себе товарища по несчастью, — философски заметила она. — Один в корзинке сидит, другой на полке скучает.

Оказалось, что Пепсомар не тосковал по родине и не страдал от неразделённой любви. Ему было элементарно одиноко. Он был, по сути, ещё ребёнком, и ему нужен был друг. А тут появилось такое же маленькое, беззащитное и одинокое существо.

Когда старушка уходила, Пепсомар проводил её до двери и просидел на своём посту ещё с час, уныло поглядывая на захлопнувшуюся дверь. Но это была уже не та безысходная тоска. В его глазах появилась цель.

Весь следующий день он провёл, пытаясь сбежать из таверны, очевидно, решив разыскать своего пушистого приятеля. Лео пришлось неотлучно дежурить у двери, чтобы Пепсомар не ускользнул.

— Ну что, генерал, — обратилась я к Аристарху, наблюдая, как Лео в пятый раз возвращает сбежавшего дракончика, загоняя его обратно в зал призрачным веником. — Каковы ваши тактические предложения?

Аристарх, скрестив руки в латных перчатках, смотрел на эту суматоху с одобрением:

— Отлично! Боевой дух вернулся! Цель определена! Теперь нужно разработать операцию по захвату… э-э-э… этого пушистого объекта. Для начала — разведка. Нужно выяснить, где базируется противник!

Леди Изабелла, тем временем, уже придумала имя мышедракону — Сэр Пушистый Ушастик — и составляла план, как их представить высшему свету.

Я смотрела на это безумие, пожимая плечами. Проблема Пепсомара решилась самым неожиданным образом. И теперь у меня на повестке дня стоял новый вопрос: как найти и, возможно, выкупить этого пушистого зверька, чтобы мой дракончик не свел себя с ума от тоски. Война с ван Дорном, интриги при дворе, загадочный кулон… Всё это меркло перед Великой Битвой за Пушистого Мышедракона. И, чёрт возьми, это была самая приятная проблема из всех.

Глава 42

План, рождённый в моей голове, был гениален в своей простоте и безумии. Я назвала его «Операция „Пушистый десант“». Его первым пунктом значилась, разумеется, разведка. Для этого требовался профессионал, способный оставаться незамеченным.

— Лео, — обратилась я к призраку-слуге, который как раз пытался отвлечь Пепсомара от двери, материализовав перед ним призрачную сосиску. — Задание повышенной важности. Нужно найти купца с юга, который торгует этими… пушистыми мышедраконами.

Лео вытянулся в струнку, и его прозрачное лицо осветилось энтузиазмом.

— Слушаюсь, хозяйка! Обнаружу и проанализирую дислокацию и боевой дух противника!

— Лео, это торговец, а не вражеский лагерь.

— В торговле, как на войне, — важен каждый манёвр! — парировал он, будто цитируя Аристарха и, подмигнув, растворился в стене.

Пока наш «невидимый глаз» вёл наблюдение, я занялась вторым пунктом: финансированием. Выкуп «Сэра Пушистого Ушастика» требовал средств. Вскрывать последнюю из спрятанных фамильных драгоценностей не хотелось — вдруг пригодятся для чего-то серьёзного, вроде подкупа высокопоставленного чиновника или покупки годового запаса ванили.

— Леди Изабелла, — сказала я, обращаясь к аристократке, парящей над бухгалтерской книгой. — Нам нужен неприкосновенный фонд «На Пепсомарово счастье». Скрепим наши сердца и кошельки.

Изабелла, к моему удивлению, отнеслась к идее с восторгом.

— Прекрасная мысль, дорогая! Благотворительный вечер в пользу одиноких драконов! Мы могли бы устроить аукцион… например, фирменного бисквита «Поцелуй феникса».

— Я думала о чём-то более приземлённом. Например, временная надбавка к цене на «Чёрный жар». Назовём его «Кофе со взносом в фонд счастья».

Аристарх, услышав наш разговор, фыркнул:

— В моё время драконов не покупали, а завоёвывали в честном бою! Но… — он тяжело вздохнул, и его латы звякнули. — Если уж на то пошло, я могу пожертвовать свою долю от вчерашних выигрышей в кости. — Он с некоторой неохотой указал на небольшую кучку монет в углу. Очевидно, «доля» была микроскопической.

В этот момент в помещение вплыл Лео, его призрачное тело колебалось от возбуждения.

— Задание выполнено! Торговец обнаружен! Базируется он на Главном рынке, лавка под вывеской «Диковинки южных морей». Цена… кусается.

Он протянул мне прозрачную руку, и в воздухе проступили написанные им эфирными чернилами цифры. Я ахнула.

— За эти деньги можно было бы купить собственную почтовую службу! Или подкупить половину городского совета!

— Именно! — кивнул Лео. — Но есть нюанс. Торговец, некий синьор Альфонсо, человек азартный. Он обожает заключать пари. Говорят, на прошлой неделе он проиграл целый ящик засахаренных ананасов, поспорив с кузнецом, кто дольше простоит на одной ноге.

В моей голове щёлкнул затвор хитрого плана. Третий пункт операции «Пушистый десант» обрёл форму.

— Отлично, — сказала я, потирая руки. — Значит, мы не купим мышедракона. Мы его выиграем.

На следующий день «Гнездо Дракона» ненадолго закрылось «на санитарную обработку». Настоящей же причиной была подготовка к визиту синьора Альфонсо. Мы привели его в действие по всем правилам военного искусства, которые нашептывал Аристарх.

— Фланг прикрыт? — сурово спросил он, указывая на занавеску у входа.

— Прикрыт, генерал, — отрапортовал Лео.

— Тылы обеспечены?

— Так точно! На кухне запас великолепного тыквенно-имбирного супа, способный смягчить сердце любого противника!

План был таков: заманить Альфонсо в таверну, угостить до беспамятства и предложить пари. Я вызвалась на кулинарную дуэль. Если моё