В погоне за надеждой - Мэдс Рафферти

— Не знал, что вы с Айви идете в одном комплекте.

Откинувшись на спинку дивана и скрестив на груди руки, Киран расплывается в ухмылке.

— А Калеб в курсе?

Смерив капитана и делового партнера свирепым взглядом, я цежу сквозь зубы:

— Ни в каком мы не комплекте.

Не желая пускаться в дальнейшие объяснения — потому что в последнее время я и сам, возможно, так считаю, — разворачиваюсь, машу через плечо и широким шагом выхожу.

Запрыгнув в машину, слишком отчетливо осознаю, насколько сильно жажду ее увидеть. За прошедший месяц мы впервые расстались на такой долгий срок, и, черт меня подери, пока Айви не было, я думал о ней каждую гребаную минуту.

Делает ли это меня законченным идиотом? Вполне возможно, вот только заставить себя переживать из-за привязанности я не в силах.

Знаю лишь одно: рядом с Айви счастлив как никогда прежде. Я чаще улыбаюсь, больше смеюсь и, что самое главное, чувствую душевный покой. До сих пор подобное умиротворение испытывал исключительно на льду, а теперь сижу, снедаемый жгучей потребностью оказаться рядом с младшей сестренкой лучшего друга, потому что она — единственное, о чем я могу думать.

Дыхание, которое, сам того не замечая, все это время задерживал, со свистом вырывается из груди, когда я переступаю порог и вижу Айви: она сидит у кухонного островка в моей толстовке, стянув светлые волосы в небрежный пучок, а по столешнице разбросаны распечатки.

От этой картины меня словно бьет под дых.

Никто и никогда не вызывал подобных чувств.

Сердце отбивает бешеный ритм, пальцы мелко подрагивают от желания прикоснуться к ней, а от невыносимой жажды накрыть губы своими сводит скулы.

Она — мой дом.

В тот самый момент, когда Айви поднимает голову, когда лицо озаряется лучезарной улыбкой, а нежные жемчужно-голубые глаза встречаются с моими, я отчетливо осознаю — это и есть мой дом.

Забросьте нас в любую точку земного шара: стоит Айви так на меня посмотреть, и душа мгновенно наполнится покоем.

— Валенти, — протяжно произносит она. — Выглядишь с иголочки. Где пропадал?

Стоит неимоверных усилий не расплыться в дурацкой улыбке. Рядом с Айви то и дело приходится прятать радость, но давать слабину нельзя — иначе станет слишком очевидно, что я по уши в нее влюблен.

Удивительно, как Айви не заметила этого в моем взгляде.

Ведь любовь переполняет... постоянно.

Каждое мгновение дня пронизано светлым чувством к сидящей передо мной девушке.

Изогнув бровь, я вешаю ключи на крючок, давая себе секунду на передышку.

— Как прошел первый день? — вместо ответа интересуюсь я.

Сменить тему.

Всегда переводить внимание на нее.

Задай пару наводящих вопросов — и Айви защебечет; а слушать ее голос и наблюдать, как одно лишь присутствие озаряет все вокруг светом, — мое самое любимое занятие.

Айви выпрямляется, и улыбка становится еще шире. Пройдя на кухню, я опираюсь на столешницу и завороженно наблюдаю, как в голубых глазах вспыхивают искры.

Вот она — моя Птичка, вновь расправившая крылья.

— Честно говоря, потрясающе. Увольнение оказалось главным подарком судьбы. Будто пазл наконец-то сошелся: знания усваивались легко, на душе царила абсолютная гармония. Все словно встало на свои места.

Вот теперь улыбаюсь уже я.

— Чертовски за тебя рад, Птичка.

Подавшись вперед, она подпирает подбородок ладонью.

— Я тоже, — взгляд встречается с моим, и в омутах кружится целый вихрь мыслей и эмоций. — Я безумно переживала.

— Знаю.

Айви закатывает глаза, и выглядит это до одури мило. Как и всегда.

Обожаю доводить ее до такой реакции. И частенько фантазирую о том, как заставлю закатывать глаза уже в своей постели.

— Вечно читаешь меня как открытую книгу.

Самую любимую.

— Ладно, хватит обо мне, — отмахивается она. — Как прошел день?

— Ну уж нет, так легко ты не отделаешься. Выкладывай давай: что за люди, как проходят лекции, кто преподает. Я хочу знать каждую мелочь.

Чуть отстранившись, Айви забавно морщится.

— Правда?

— Стал бы я спрашивать, если б не хотел.

— Разве тебе не наскучит моя болтовня?

Выпрямившись во весь рост, я устраиваюсь поудобнее: прислоняюсь к противоположному краю островка, скрещиваю ноги и складываю руки на груди.

— Я похож на того, кому скучно?

Айви склоняет голову.

— По тебе не поймешь.

Я со смешком фыркаю.

— Врешь. Ты считываешь меня лучше многих.

— Видимо, заклинательница Валенти, — лукаво тянет она.

— Редкий талант.

— Еще какой, — парирует Айви с нахальной улыбочкой.

— Давай, не тяни. Выкладывай.

И она выкладывает. Каждую мельчайшую подробность.

По большому счету, Айви — открытая книга. Обожает шелестеть страницами, обожает делиться тайнами. Ей жизненно необходимо быть услышанной. К несчастью, книга попала не в те руки, и Картер, мудак эдакий, пытался с силой захлопнуть фолиант всякий раз, когда возникала потребность открыться.

Рядом со мной подобного не повторится.

Ни за что на свете.

Больше всего воодушевляет новость о том, что Айви, кажется, уже обзавелась подругами. Я ни на секунду не сомневался, что девчонки примут ее с распростертыми объятиями (добрее девушек в жизни не встречал), но нутром чуял: Айви необходима компания за пределами хоккейной команды брата. Что-то личное, связи, завязанные исключительно благодаря собственным заслугам.

— Как думаешь, вы с Беллой, Лайлой и Синди продолжите общаться?

— О, еще как! Эти стервочки от меня так просто не отделаются, — глаза Айви изумленно округляются, а затем она гордо вздергивает носик. — Я теперь состою в книжном клубе.

— Наслышан о его скандальной репутации.

— Например?

— Просто маякни, когда настанет очередь Лайлы выбирать книгу.

— Как раз в этом месяце, — Айви одаривает меня недоверчивым взглядом. — Стоит переживать?

Усмехнувшись, я качаю головой.

— Нет.

— Врешь, — лукаво тянет она.

Пожав плечами, я отталкиваюсь от столешницы и не разрываю зрительный контакт.

— Но вообще, рад это слышать. Киран рассказывал, как сильно ты пришлась по душе Лайле. Да и Белле с Синди тоже.

— Отлично, потому что они и правда классные, — шепчет Айви, отводя взгляд, пока на щеках стремительно проступает румянец.

Воздух внезапно тяжелеет. Держу пари: Айви до одури боится заводить новых подруг после того, чем обернулась прошлая близкая дружба. Поспешив сменить тему, я кивком указываю на разбросанные по столешнице картинки.

— А это что такое?

— Ой, прости, что оккупировала столько места.

— Ничего, все в порядке, — склонив голову, я цепляюсь взглядом за собственную фотографию с недавнего похода: я стою на берегу озера, уперев руки в бока, и любуюсь пейзажем. Людей и места на остальных снимках не узнаю. — И все же, что это за подборка?

— Собираю доску визуализации, — мгновенно оживляется Айви.

— Доску визуализации?

— Ага, доску, увешанную