Во власти дракона-оборотня - Кортни Уимс

— Постарайтесь получить удовольствие от сегодняшнего вечера. Обещаю вам, вы найдёте свою пару среди этих женщин.

Когда я киваю, разрешая им войти, Девин разворачивается, чтобы уйти.

— Девин? — окликаю я его.

Он оборачивается, и я, вздохнув, склоняю голову.

— Спасибо.

Прежде чем сделать ещё одну паузу, я торопливо направляюсь к ближайшему свободному месту за обеденным столом — к тому, что находится дальше всего от дверей, через которые я вошла. Один из слуг отодвигает мягкий стул с пуговичной обивкой и помогает мне устроиться рядом с женщиной, чьи волосы такие же тёмные, как мои, но вдвое гуще, волнами ниспадающие по её спине. На ней бордовое платье, подчёркивающее все изгибы фигуры, а губы накрашены в тон. Украшения из оникса свисают с её ушей и обвивают шею, и когда она бросает на меня жёсткий взгляд карих глаз, по моей спине пробегает холодок.

Она потрясающе красива. В каком-то смертоносном смысле. Рядом с ней сидеть кажется неправильным, словно я оказалась совершенно не в том месте и не в то время.

Светловолосая женщина в светло-голубом платье, сидящая напротив меня за дубовым столом, говорит своей соседке:

— В любом случае, он был просто потрясающим. И я говорю это не потому, что он королевской крови, а потому что он действительно красив.

Заметив моё появление, она переводит внимание на меня и улыбается.

— О, привет! Кажется, ты последняя из нас. Я Аэлия.

Я слегка склоняю голову с едва заметной улыбкой.

— Лира.

Разговоры вокруг стола вновь набирают силу, сливаясь в негромкий гул, и один из слуг подходит ко мне сзади, предлагая вино. Слишком вежливая, чтобы отказаться, я принимаю бокал и беру его в руки. Рассматривая жидкость, я отчасти задаюсь вопросом, не то ли это самое вино, которое я выпила раньше.

— Это не то, что нам дали до этого. Просто вино, — говорит женщина в бордовом рядом со мной, поднимая бокал и делая глоток.

Я бросаю на неё быстрый взгляд искоса, наблюдая, как легко она его пьёт.

— Ты… ты тоже его выпила?

— Мы все выпили, — отвечает Аэлия, покачивая вино в бокале. — Мы все очнулись в собственной крови, с порезами на запястьях. Нам сказали выпить вино, если не хотим умереть. После этого мы привели себя в порядок и получили указание прийти сюда.

Неуверенно я оглядываю роскошную столовую. Люстры тянутся вдоль расписных потолков, сверкая ослепительным великолепием. Окна, выходящие на горную гряду, начинают темнеть в предвестии заката.

— А где именно «сюда»?

Аэлия отвечает:

— Никто не знает. Хотя Марселла упоминала те горы за окнами. Это же Зерахавин…

— Серахейвен, — поправляет женщина в бордовом рядом со мной, Марселла. — То, как ты исковеркала название столь священного места, уже должно было отправить тебя на стену.

— Н-на какую стену? — спрашиваю я.

Марселла отрывает взгляд от Аэлии и смотрит на меня с холодным безразличием. Её взгляд скользит по мне с головы до ног. Увидев во мне что-то, известное лишь ей самой, она вновь поворачивается к своему бокалу и спокойно делает ещё один глоток.

Полностью проигнорировав мой вопрос.

Аэлия быстро смотрит на меня, словно её так же застало врасплох отчуждённое поведение Марселлы, как и меня.

Кто-то за нашим длинным обеденным столом поднимается со своего места, и мы все замолкаем, поворачиваясь к ней. У меня ещё не было возможности как следует рассмотреть каждую женщину здесь, но из тех, кого я успела заметить, она кажется самой старшей. Средних лет. Её невысокую, плотную фигуру облегает платье сливового цвета, а светлые волосы коротко подстрижены до ушей, в которых поблёскивают бриллиантовые серьги-гвоздики.

— Я кому-нибудь из вас знакома? — громко спрашивает она.

Женщина на противоположной стороне стола поднимает руку.

— Да, кажется, я видела вас, когда мы подписывали условия и соглашения.

Многие из нас резко поворачиваются к ней при упоминании условий и соглашений. Я испытываю некоторое облегчение от того, что не одна пребываю в полном неведении.

Женщина средних лет улыбается.

— Верно. Я Леди Бетани. И во время вашего пребывания в замке именно я буду наблюдать за вами…

— Тогда вы объясните, почему некоторые из нас, если не все, очнулись раздетыми в луже собственной крови и совершенно не помнят, почему оказались здесь? — громко перебивает её Марселла рядом со мной.

Я вздрагиваю от злости в её голосе, от этого требования ответа. Все остальные за столом напрягаются и медленно переводят внимание обратно на Леди Бетани.

На губах Леди Бетани появляется лёгкая улыбка.

Но её маленькие глаза остаются холодными.

Они впиваются прямо в Марселлу с такой интенсивностью, что мне хочется отодвинуться, просто находясь рядом.

— Леди… — произносит она. — Поскольку во время вашего пребывания здесь вы будете подчиняться непосредственно мне, существует весьма важный свод правил, который позволит нам поддерживать образцовый порядок.

Она отрывает взгляд от Марселлы и обводит им каждую из присутствующих.

— Все вы были допущены к этому состязанию, чтобы доказать свою потенциальную совместимость с нашим Королём. Я здесь, чтобы направлять вас. Чтобы помочь вам стать идеальной супругой для Короля Сайруса и, в конечном счёте, идеальной Королевой Земель Драконов. Однако моё первое правило заключается в следующем: вы не будете говорить, пока к вам не обратятся. Это ясно?

Королева?

Я стараюсь не вздрогнуть на своём месте.

За столом воцаряется тишина.

Некоторые кивают.

Марселла рядом со мной скрещивает руки на груди, даже не пытаясь скрыть упрямый вызов в своём выражении лица.

— Второе правило состоит в том, что это… — она поднимает со стола золотой колокольчик и трижды звонит в него, — мой сигнал для вас. Всякий раз и где бы вы его ни услышали, вы должны немедленно прекратить всё, чем занимаетесь, и выстроиться передо мной в одну шеренгу. Если кто-то опоздает…

Её взгляд останавливается прямо на мне, и мои щёки вспыхивают, когда все остальные прослеживают направление её взгляда.

— Последуют последствия. Поэтому будьте пунктуальны.

Она отходит от своего стула и медленно начинает обходить стол.

— Третье правило заключается в том, что ни одна из вас не имеет права вступать в драки. Если вы проявите какую-либо агрессию, вас сопроводят обратно в вашу комнату для… периода глубоких размышлений.

Я сглатываю, уловив скрытую угрозу в её словах. Хотя затевать драки — последнее, что я когда-либо стала бы делать.

Она продолжает расхаживать вокруг стола:

— И наконец, ради вашей собственной безопасности вы должны передвигаться парами и всегда в сопровождении охранника, не заходить севернее этой столовой и оставаться в своих