Во власти дракона-оборотня - Кортни Уимс

Мы все киваем, и она укоризненно машет нам пальцем.

— Девушки. Когда я обращаюсь к вам, мне нужен ответ «Да, Леди Бетани» или «Нет, Леди Бетани».

В один голос мы бормочем:

— Да, Леди Бетани.

Она широко улыбается.

— Хорошо. Каждое утро после завтрака у нас будут либо уроки этикета, либо исторические занятия, либо драконоведение. После второй недели, когда вы лучше привыкнете к высоте замка, мы начнём испытания.

Мы все выпрямляемся за столом.

Испытания?

Несмотря на то, что я почти ничего не знаю о своём прошлом, мне не нужна память, чтобы понять: физические испытания явно не моя сильная сторона. Когда я опускаю взгляд на свои тонкие пальцы, дрожащие от боли в раскалывающейся голове, это лишь подтверждает мою мысль.

— Да? — произносит Леди Бетани.

Я поднимаю голову и вижу, как Аэлия медленно опускает руку.

— Что это будут за испытания?

Леди Бетани останавливается позади меня, и я опускаю взгляд на пустую тарелку перед собой.

Благодарная за то, что кто-то другой оказался достаточно смелым, чтобы спросить.

— Вы не узнаете об этом, пока они не начнутся. Причина, — голос Леди Бетани меняется, когда она направляет ответ Марселле, сидящей рядом со мной, — по которой вы все очнулись в таком состоянии, заключается в том, что нам необходимо было стереть ваши воспоминания. Чтобы испытания действительно проверяли ваши инстинкты, навыки и реакцию, а не знания и опыт. Каждая из вас прибыла в этот замок, уверенная, что превосходно справится с этими испытаниями…

Её голос постепенно стихает, пока она удаляется от нас, позволяя мне немного свободнее дышать.

Хотя я отчаянно пытаюсь понять, откуда у меня могла взяться уверенность, которая привела меня на подобное состязание.

Леди Бетани продолжает:

— После каждого испытания вы будете приводить себя в порядок и готовиться к ужину. Каждый вечер Король будет выбирать одну женщину для личного ужина, чтобы познакомиться с каждой из вас поближе. А в конце каждого месяца мы будем собирать вас вместе, и Король будет утверждать участниц для следующего этапа. Тем, кого он не выберет, снова сотрут воспоминания, после чего немедленно отправят домой. Всё это ухаживание продлится не более шести месяцев, если только Король не найдёт свою избранницу раньше.

Она замолкает и поворачивается в сторону движения на верхней площадке лестницы.

Там стоит Девин — золотое пятно среди серебра доспехов остальных солдат.

С другого конца зала он кивает Леди Бетани один раз, и она с улыбкой складывает руки перед собой.

— Что ж, леди, — она поднимает золотой колокольчик и трижды звонит в него, — пришло время познакомиться с вашим Королём.

Подобрав юбки, пока над нами, словно туман, висит напряжение, мы выстраиваемся в одну шеренгу перед Леди Бетани. Затем начинаем подниматься по лестнице. Впереди меня идёт Аэлия, а позади — Марселла, последняя в очереди.

Нас ведут по коридорам и галереям, мимо величественных комнат, наполненных картинами, книгами, мягкими креслами с пуговичной обивкой и цветами в вазах. Наконец мы останавливаемся в огромном зале с длинными столами в центре и странным запахом, который не даёт мне покоя. Здесь довольно темно, и краем глаза мне всё время мерещатся какие-то необычные тени, будто плавающие по комнате, но я списываю это на своё воображение.

В северной части зала возвышается помост, на котором стоят два великолепных позолоченных кресла, обращённых к раскинувшемуся внизу пространству.

У меня отвисает челюсть.

По тому, как выпрямляются спины женщин впереди, я понимаю, что некоторые из них сразу узнали эти кресла.

Это Тронный зал.

После слов Леди Бетани о том, что мы участвуем в состязании ради Короля Сайруса, становится совершенно очевидно, где мы находимся.

Мы в Виталисе.

В древнейшей столице всего континента.

Из теней позади тронов выходит мужчина.

В каждом его плавном движении чувствуется скрытая мощь, и чёрный шифоновый плащ, прикреплённый к одному плечу, струится за ним следом. Остальная одежда ему под стать: дорогие чёрные ткани, многослойно облегающие фигуру, с выдержанной в тех же тонах отделкой и декоративными деталями.

Резкий контраст со светлой кожей и белыми волосами, ниспадающими вокруг его лица.

Он останавливается, спустившись по ступеням на один уровень с нами.

Когда он поднимает гладко очерченный подбородок и выпрямляется, заведя руки в перчатках за спину, его внимание остаётся невозмутимо устремлённым куда-то вдаль, за пределы нашей группы.

Девин низко кланяется, и мы все неловко повторяем за ним с заметным запозданием.

— Король Сайрус. Эти женщины прибыли со всех уголков вашего королевства и согласились с выдвинутыми условиями до того, как были допущены к этому брачному состязанию.

Девин достаёт что-то из кармана. Развернув лист бумаги, он делает несколько шагов назад и жестом подзывает первую женщину.

— Уиллоу из Моссмида.

Первая участница в платье цвета подсолнуха выходит вперёд и приседает в реверансе, кокетливо хлопая ресницами, после чего Девин жестом отправляет её ожидать на другой стороне зала.

Одну за другой он вызывает женщин, называя их имена и города.

Улыбка Аэлии ослепительна, когда она кланяется перед Королём Сайрусом. Когда она поднимается и направляется к остальным женщинам у дальней стены, у меня сердце проваливается куда-то в живот, потому что я понимаю, кто следующая.

Я.

Девин объявляет:

— Лира из Киламбера.

Борясь с дрожью в ногах, я подхожу к королю и кланяюсь перед ним, сжимая в дрожащих пальцах ткань платья и не отрывая взгляда от его безупречных сапог.

Когда я поднимаю глаза на него, возвышающегося надо мной, окутанного волнами силы, белизна его радужек пронзает меня до самой души. Кажется, я даже вздрогнула.

Словно смотрела на существо совсем иной природы.

Сглотнув подступающий страх, грохочущий у меня в груди, я снова склоняю голову и направляюсь к стене. К тому моменту, когда я оборачиваюсь, чтобы посмотреть представление Марселлы, она уже идёт в мою сторону.

Затем Девин переводит внимание с Короля Сайруса на нас.

— Теперь, когда Король официально познакомился с каждой из вас, сегодня вечером он выберет одну женщину и поужинает с ней наедине, в то время как остальные будут ужинать вместе. Мой Король?

Он оглядывается на Короля Сайруса.

С выражением лица холодным, как лёд, король медленно идёт вперёд, по-прежнему держа руки за спиной и рассматривая нас.

Его свирепый взгляд скользит от лица к лицу и останавливается на мне.

От моего лица вниз, к ногам.

Затем снова вверх.

После этого он переводит взгляд на Марселлу и задерживается на ней надолго.

Повернувшись, он наклоняется к Девину и что-то шепчет ему, заставляя нашу группу женщин неловко переминаться в