Путь убийцы - Дж. М. Керл

штраф, который мы просто не сможем себе позволить. Повеселись сегодня в городе.

— Я могу отвезти её, Серия, — предложил Кейс.

Мать улыбнулась, но качнула головой:

— Её отвезет отец.

Я молча сидела на деревянной скамье повозки подле отца. Кожаные вожжи похлопывали по спине нашего старого коня Англора, и мы неторопливо тронулись. Отец был не слишком разговорчив, за исключением редких случаев, когда выплескивал брань в адрес дукаев за то, что те защищают только своих, оставляя остальных крестьян за стеной на убой, или когда тема касалась наших соседей, постоянно воевавших с нами из-за споров о границах. Вот это его по-настоящему заводило.

— Эти люди из Найтхейвена держат нас тут за скот. Вот кто мы для них, Эйсира, уж не сомневайся. Потому-то они и не желают видеть нас внутри. Мы для них — просто корм, — чеканил он. — Никогда не верь, будто им есть хоть какое-то дело до нас за стеной. Этот день «празднества» устроен лишь для того, чтобы мы, жалкие людишки, мнили за честь отдавать дукаям наших самых одаренных детей.

Я слышала эти речи всю свою жизнь. Спина отца была прямой как палка, плечи напряжены. Даже сквозь густую темную бороду он выглядел еще более угрюмым, чем обычно.

— Закончим с этим дерьмом и вернемся домой до темноты, — проворчал он.

Я надеялась, что он прав. Но боялась, что нет.

Колеса скрипели по грунтовой дороге, копыта лошади размеренно стучали по земле. В тишине я нервно теребила левую серьгу. Мне так многое хотелось сказать об этой возможности побывать в Найтхейвене, но отец ненавидел всё, что было связано с обитателями за стеной: их правила, их возможности… их безопасность и то, что они о нас думали. Даже если бы кто-то из его детей оказался дукаем, он не захотел бы, чтобы мы вступали в гильдию. Ведь это означало бы покинуть дом и отправиться воевать в этой бесконечной войне против вампиров. Однажды я наткнулась на окаменевшее тело вампира: лицо застыло в немом вопле с застрявшим в груди ножом. Я иногда задавалась вопросом, что стало с человеком, сразившим его. Со временем эти трупы рассыпались и превращались в подобие песка, так что найти целое было огромной редкостью.

— Тебе не нужно нервничать. Сегодня вечером ты вернешься домой. Просто помни то, что я тебе говорил. Я не позволю своей дочери сдохнуть ради них. — Он скосил взгляд, нахмурив густые темные брови. Казалось, он переживал даже сильнее, чем я — та, кому предстояло пройти Обряд.

— Не показывать им мою скорость во время испытаний. — Это не станет проблемой. Я тоже не рвалась умирать за них.

— Вот именно. — Он откашлялся. — Кейс пришел поболтать со мной вчера, пока тебя не было.

Я была благодарна за смену темы, но сердце всё равно забилось чаще.

— О чем?

Он одарил меня понимающим взглядом:

— Будто ты сама не знаешь.

— Не знаю, — честно ответила я.

— Он просил у меня разрешения жениться на тебе, Эйсира.

Я сглотнула и тут же подавилась собственной слюной. Кейс постоянно шутил об этом, но это же должно было оставаться просто шуткой. Игривым трёпом… И все же я представляла наше с ним венчание с тех самых пор, как мы впервые заговорили. Тогда это были лишь глупые девичьи фантазии.

— Правда? — Выходит, этим утром был не просто треп.

— Ты нравишься ему уже много лет, не понимаю, чему ты удивляешься. Парни не крутятся возле дома без причины.

— Ну, если он планировал жениться на мне, мог бы сначала спросить меня! — возмутилась я. Впрочем, он ведь спросил… точнее, потребовал же: Выходи за меня, Эйсира. — И что ты сказал?

Отец хмыкнул и провел рукой по черной бороде:

— Сказал, что подумаю. Он сын вождя, отличный воин, и с ним ты будешь в достатке, но сама-то ты хочешь за него выйти?

Мои щеки вспыхнули, и я уставилась на расцветающие розовые деревья вдоль дороги к городу. От Неверглейда до городских стен было около пяти миль. Я еще никогда не уходила так далеко от родной деревни. Несколько повозок впереди нас поднимали пыль на разбитой, покрытой ухабами дороге.

Кейс был единственным парнем, которого я знала, и любая девчонка из нашей деревни — да и из окрестных тоже — дралась бы за право стать его женой. Я всегда хотела связать с ним жизнь… И все же где-то в глубине души я жаждала приключений. Мне хотелось чего-то большего, чем просто простая жизнь в Неверглейде с её фермерством, стиркой и беготней за детьми. Может быть, Кейс смог бы дать мне и это. У него есть связи, и я могла бы вырезать вещицы для жены короля или принцесс, а не только для тех, кто знает меня по имени.

Я уже некоторое время ощущала к чему-то непреодолимую тягу. Не знала к чему именно, но это чувство не давало мне покоя. Оно было похожим на смутный сон, на мутную зыбь на поверхности озера, и я ждала, когда вода успокоится и станет прозрачной.

Мы с сестрой иногда шептались о том, как хорошо было бы стать учёными, получить возможность узнать больше о нашем мире, философии, экономике, досконально изучить охотящихся на нас вампиров и изменить хоть что-то. Но всё это оставалось лишь сокровенными тайнами между мной и Кейдой — слишком несбыточными, чтобы произносить их вслух.

Прежде чем я успела ответить, отец добавил:

— Ещё я сказал ему, что сначала он должен ухаживать за тобой по всем правилам всё лето. Вы были друзьями. Романтические отношения — это совсем другое. Он должен доказать, что готов быть мужчиной и мужем, а не мальчишкой, жаждущим внимания.

Я улыбнулась и кивнула в знак согласия:

— Ухаживания — хорошая идея. — Я поймала себя на мысли о том, каково это — ощутить его губы на своих. Меня охватывал страх, что я сделаю что-то не так. Мне было девятнадцать, и мне было стыдно, что меня даже ни разу не целовали. У Кейды и то уже был поцелуй. Я берегла себя для Кейса, и ожидание казалось вечностью. Он будто боялся переступить эту грань. Я не понимала почему.

Летнее солнце заливало изумрудно-зеленый пейзаж из сосен, ясеней и высокой травы, жужжали пчелы, бабочки порхали от маков к диким цветам, а впереди уже виднелись открытые ворота города. Изнутри доносился бой барабанов, яркие флаги фестиваля Обряда распределения, украшавшие улицу, создавали ощущение праздника, устроенного будто лично для меня. Я пыталась разглядеть Кейса среди всадников, направившихся в