Небесная танцовщица. Книга четвёртая - Ната Лакомка

– Я советник царя, третья царица, – ответил брахман с почтительным поклоном. – Моё имя Шанкар. Некоторое время я отсутствовал по важным делам, поэтому не имел счастья выразить тебе почтение и восторг.

– Это я счастлива, что вижу драгоценного царского советника, – Анджали сложила ладони и тоже поклонилась. – Но что произошло? Почему царь бледен? Почему его сестра должна стать вдовой? Что-то с князем Ранджитом? Он болен?

– Нет, он здоров, – старик продолжал смотреть на неё пристально и с насмешкой. – Но, боюсь, это ненадолго.

– Князь Граха объявил нам войну, – сказал Сатван, будто это он умирал здесь и сейчас. – Рагху поведёт войска ему навстречу…

– И что? – заволновалась Анджали. – Разве не вы говорили, что князь Ранджит – величайший военачальник?

– Боги наказали нас… – удручённо простонал Сатван и подпёр голову.

– Можно быть хоть каким выдающимся военачальником, – пояснил советник, – но князь Граха непобедим. У него есть божественное оружие, которому никто не может противостоять. Одно за другим он завоевал все княжества на границе, и вот пришёл наш черёд. Князь Ранджит держал долгую и строгую аскезу, чтобы получить от богов то, что поможет победить Граху, но аскеза не удалась. Жаль. Теперь нам надо надеяться лишь на милость Грахи. Я предлагал отправить послов с подарками, чтобы просить о мире, но князь Ранджит хочет совершить последний подвиг в своей жизни. Мы не в силах его удержать.

– Какое оружие? Какой подвиг? – воскликнула Анджали.

Сатван лишь вздохнул, прикрывая ладонью глаза.

– Граха долго подвизался, чтобы достичь просветления и угодить богам, – продолжал старик-брахман, – и получил от Великого Гириши дар неуязвимости и дар всепожирающего огня. Всё к чему Граха прикасается правой рукой, сгорает дотла – будь то человек, животное, птица или дерево. Никто не может противостоять ему. Его не берёт никакое оружие – ни меч, ни стрела, ни боевая палица. Наш отважный князь Ранджит полагает, что только в воде Граха может найти свою смерть. Ведь огонь гаснет в воде. Если вынудить Граху принять битву возле реки и попытаться столкнуть в воду, может, он и утонет. Но это не точно. Если дар настолько силён, как о нём говорят, то и влага может испариться от его прикосновения. Вот поэтому царевне Пундадари уже сейчас можно готовить беловдовьи одежды.

– Надо провести огненное поклонение всем богам, – заявил Сатван. – Шанкар! Прикажи, чтобы устроили яджну. Три царицы принесут в жертву белого коня, а кроме этого зарежем семьдесят баранов и козлов. Чтобы Рагху сопутствовала удача.

Вот он, этот грозный Граха. Который выдержал аскезу.

В отличие от некоторых.

46

– Какой конь? Какие бараны? – Анджали казалось, что она уснула и видит сон, полный нелепостей.

– Царица не знает? – услужливо подсказал брахман. – Ах да, царица ведь не царских кровей…Боги даровали нам магический ритуал, благодаря которому царская власть становится твёрдой, как алмаз, и сверкающей, как солнце. Надо взять белого коня, кормить его отборным зерном и водой с мёдом. Потом его купают в самой чистой воде, и царицы умащают его тело маслом и благовониями. Потом старшая царица жертвенным ножом убивает коня, и ей надо сделать это в три удара. После этого режут остальных жертвенных животных, и в течение ночи царица ублажает мёртвого коня, как если бы он был её живым мужем, а остальные царицы в это время проклинают её самыми ужасными проклятиями и ругают коня самыми позорными и грязными словами. Утром коня варят, и первый кусок приносится в жертву богам, а остальные делятся между царём, его семьёй, жрецами и приближёнными. Остатки раздаются простому народу, чтобы каждый мог приобщиться к благословению богов. Правда, простому люду выносят не конину, а мясо баранов и козлов, но им и этого хватит. Потом царь награждает брахманов, которые читали мантры и молились во время ритуала. Обычно чтецам достаются золото и драгоценности, а тем, кто помогал забить животных и разделать их, царь отдаёт свою дочь и одну из цариц. Обычно младшую…

– Что?! – Анджали в ужасе перевела взгляд на Сатвана.

Тот поспешил её успокоить.

– Не волнуйся, драгоценная Ранджани, – сказал он ласково, – сейчас никто не отдаёт жрецам дочерей и жён. Это просто соблюдение традиций. Всё будет как будто. Я передам тебя и одну из царевен брахманам, и сразу же заплачу за вас выкуп богатыми подарками. Вам только и надо будет, что встать рядом со жрецами, а потом вернуться.

– Соблюдение традиций? – теперь Анджали казалось, что она сходит с ума. – То есть раньше царицу и царевну отдавали по-настоящему?..

– Говорят, что такое происходило в незапамятные времена, – её принялся утешать уже советник Шанкар. – Говорят, что и ночь царица проводила не с мёртвым конём, а с живым, но сейчас в этом нет необходимости…

– Кто мог придумать такое?! И чем это поможет Тан… князи Ранджиту? – Анджали почувствовала, как её захлёстывают гнев и ярость.

– Это божественные откровения, – брахман поднял руки к небу. – Это боги научили нас своей премудрости.

– Боги должны быть милостивы к нам, – удручённо сказал Сатван. – Я всегда приносил им богатые жертвы, я никогда не скупился на дары, и каждый месяц отношу в священную пещеру золото, драгоценные камни, пшеницу, отвожу овец, коз и коров… Я всегда выполнял всё, что требовали боги. Они не оставят меня!..

– Конечно не оставят, царь! – заверил его советник. – Они наверняка услышат наши молитвы и придут на помощь. Или сами покарают, или дадут князю Ранджиту силу, чтобы он одолел злобного Граху! Может, во время боя они разверзнут землю, и Граха упадёт в подземный поток! Или направят реку из русла! Ведь по велению богов и реки сходят с небес. Почему бы сейчас им не направить одну из небесных рек в помощь нашему войску?

– Вы