Сосланная жена дракона. Хозяйка Серой крепости - Николетта Фэй

Я стою на крыльце верхнего дома. Кайрен подходит ко мне последним.

— Плотники останутся на неделю, — говорит он. — Оплату я перевёл на счёт крепости как пожертвование, не как расход дома Вальдеров. Если не захочешь принимать, Хальд вернёт деньги.

— Приму. Крыша не виновата в наших отношениях.

На его лице появляется короткая улыбка и сразу исчезает. Кайрен смотрит на папку у меня в руках, но не спрашивает о подписи.

— Я пришлю адрес корпуса. По делам Тайра можно писать через Хальда. По крепости — напрямую, если понадобится моя помощь.

— А если не понадобится?

Он понимает вопрос буквально.

— Тогда мешать не буду.

Кайрен отступает, собираясь идти к лошади. Я спускаюсь с крыльца и останавливаю его у первой ступени.

— Наш прежний брак закончился.

Он не спорит и не напоминает, что разводной лист остался без подписи.

— Да, — Кайрен принимает эти слова без попытки удержать прежнее.

— Я его не хочу обратно. — Я держу папку перед собой, не давая разговору превратиться в утешение.

Кайрен кивает. Лицо становится неподвижным, но он сохраняет расстояние и ждёт, пока я закончу. Потом произносит:

— Я понял. Хальд примет бумагу без моего присутствия.

Он снова поворачивается к воротам. Я хватаю его за рукав — за здоровую руку, потому что привычка беречь раненое плечо осталась.

— Ты не понял. Я не хочу прежний брак. Но если хочешь остаться рядом со мной, начнёшь сначала.

Кайрен медленно разворачивается. Несколько секунд смотрит на меня так сосредоточенно, будто переводит незнакомый приказ и боится ошибиться в одном слове.

— Насколько сначала? — Кайрен всё ещё не решается поверить тому смыслу, который услышал.

— Ухаживать за женщиной умеешь? — Я отпускаю его рукав, но не отхожу.

Он хмурится, всерьёз перебирая память.

— Когда-то, кажется, умел, — отвечает он, наконец выдыхая.

— Значит, вспоминай. — Я подхожу ближе прежде, чем он успевает спросить что-нибудь ещё.

Кайрен не тянется ко мне первым. Я сама подхожу ближе, кладу ладонь ему на щёку и целую.

Глава 46 Хозяйка Серой крепости

Кайрен замирает под моими губами, будто любое движение может отменить разрешение. Только когда я удерживаю его за ворот и целую снова, он осторожно обнимает меня одной рукой.

— Это считается первым ухаживанием? — спрашивает он, когда я отступаю.

— Нет. Это задаток. Первое ухаживание придумаешь сам.

Лошадь ждёт у ворот, Тайр выглядывает из-за арки, а Бесса слишком старательно вытряхивает одну и ту же скатерть в окне. Кайрен всё-таки уезжает. Начинать сначала невозможно, если он снова отменит собственные обязанности ради красивой сцены.

Через двенадцать дней он возвращается, как обещал Тайру. Для меня привозит три книги и сразу признаётся, что выбирал не сам: заранее спросил в письме, что я хочу читать. Две оказываются дорожными дневниками северных лекарей, третья — смешным романом, который я однажды спрятала под хозяйственной ведомостью. Кайрен помнит не название, а обложку и находит нужную у книготорговца.

Так проходят месяцы.

Крепость меняется без чудес и не за один приказ. Западную крышу перекладывают дважды: первая партия досок отсырела в дороге. Главную трубу чинят, а возле старой цистерны оставляют отдельный выпуск. Освин сам вешает над ним табличку и никому не разрешает закрывать заслонку без его ведома.

В палатах белят стены и расширяют окна. Кровати стоят на расстоянии, которое требует Аделина, у каждой — подписанная кружка. Горячая вода идёт в лечебное крыло и прачечную. Бесса получает новую кухню с двумя печами, однако продолжает готовить кашу на старой, потому что «она знает детей».

Склад теперь сухой, с полками и журналом прихода. Корн ведёт его под наблюдением двух помощников и сам настаивает, чтобы подписи сверяли ежедневно. В западном дворе, где горели сараи, остаётся ровная площадка. Мы засыпаем желоб чистым песком, ставим скамьи и навес. Выздоравливающие дети выходят туда играть, когда Аделина разрешает.

Для родителей отводим четыре комнаты в верхнем доме. Первую мать, приехавшую вместе с больной дочерью, Бесса встречает так сурово, будто женщина лично виновата в старом порядке, а через час уже кормит её супом. Письма больше не уходят через тайники: у ворот работает обычная почта, и каждое отправление отмечают в книге.

Сигнальная башня получает новые зеркала. Старую шпильку из моей причёски Освин не выбрасывает, прибивает рядом с механизмом как напоминание, что запасная деталь иногда носит платье. Коды учат трое служителей, чтобы башня снова не зависела от одного больного колена.

Аделина отвечает за лечение. У неё пять обученных помощниц, отдельная комната для проверки лекарств и право возвращать любую коробку без объяснений начальству. Освин ведёт хозяйство, ключи и ремонт. Бесса заведует кухней и бельём. Я проверяю счета, принимаю людей, спорю с советом о финансировании и знаю, зачем нужна каждая дверь.

— Хозяйка, северная палата готова! — кричит служительница через двор.

Теперь слово не удивляет. Я отвечаю, что сначала палату должна принять Аделина, и иду проверять родительские комнаты.

Кайрен приезжает, когда может уйти из корпуса, но не объявляет даты без вопроса. Иногда остаётся на день, иногда на неделю. Живёт в гостевой комнате и каждое утро спрашивает, какие у меня планы, прежде чем предлагать свои.

Он ухаживает неловко. В первый приезд приносит цветы, от запаха которых у Реми начинается чихание; после этого спрашивает Аделину даже о букетах. Во второй пытается устроить ужин на стене, а Освин не пускает нас из-за незаконченных перил. Мы едим на лестнице из одной корзины и смеёмся тише, чтобы не разбудить детей.

Кайрен учится слушать ответы, которые ему не нравятся. Когда я отказываюсь ехать на военный приём, он едет один. Когда прошу помочь с дорогой, не присылает готовый проект, а садится рядом с моей картой. Иногда всё ещё начинает фразу со слов «тебе нужно», замечает и исправляет на «ты хочешь?». Я не облегчаю ему обучение, делая вид, будто разницы нет.

Разводной лист хранится в нижнем ящике моего стола. Однажды я показываю Кайрену, что строка по-прежнему пуста. Он не пытается забрать бумагу и не спрашивает, когда я её уничтожу.

Селестра выбирает дом у южной дороги. Из её окон видны башня и детский двор. Она помогает вести переписку с семьями, но приходит только тогда, когда сама хочет. Верена сначала присылает одежду через управляющего, потом получает от Селестры короткое приглашение на чай. Возвращается вечером одна и уезжает через час. Второе приглашение приходит через месяц.

Тайр ждёт Кайрена открыто. Заранее составляет список дел: лошадь, новая клетка для