Кому добавки? История выживания на орочьей кухне - Юлия Арниева

А ещё я думала о том, как Адриан смотрел на меня, когда говорил о безопасности. В его глазах было что-то такое, чего я раньше не замечала. Что-то очень личное и важное. И от этого на душе становилось теплее, несмотря на все страхи, связанные с завтрашним днём.

Глава 30

Рассвет в день отправления выдался серым и промозглым. Низкие тучи висели над общиной как траурный саван, а из Дикого Леса тянуло холодным туманом, от которого по коже бежали мурашки. Я стояла у ворот с походным мешком за плечами, наблюдая, как последние члены нашей экспедиции проверяют снаряжение.

Острозуб возглавлял группу из десяти орков — все молодые, но опытные воины, каждый из которых не раз ходил в патрули по опасным землям. Их лица были серьёзными, сосредоточенными, но не выражали страха. Это были воины, готовые к тому, что их ждёт впереди.

Адриан стоял чуть в стороне, проверяя магические артефакты. Его походный плащ был тёмно-синего цвета, практичный и удобный, а за спиной висел компактный рюкзак с припасами. В отличие от облика в парадной мантии инспектора, сейчас он выглядел как опытный путешественник, готовый к долгому переходу по вражеской территории.

— Эмма, — окликнул меня Торг, подходя с озабоченным видом. — Есть одна проблема, о которой мы не подумали.

— Какая? — настороженно спросила я.

— Ты связана контрактом с общиной, — объяснил старейшина. — Магический договор не позволит тебе уйти далеко от границ поселения. Попытаешься нарушить условия — и контракт начнёт высасывать из тебя жизнь.

Моё сердце ёкнуло. В спешке подготовки к походу я совершенно забыла об этом ограничении. Все кухарки были привязаны к своим общинам железными узами магии, именно поэтому предыдущие не могли сбежать далеко.

— Но тогда весь поход теряет смысл, — пробормотала я, чувствуя, как рушатся все планы.

— Не совсем, — вмешался Адриан, подходя ближе. — Контракт можно расторгнуть досрочно, если представитель королевской власти признает его выполненным.

— А вы можете это сделать? — с надеждой спросила я.

— Могу, — кивнул магистр, доставая из кармана небольшой пергамент с королевской печатью. — Как магистр высшего ранга, я имею полномочия освобождать магов от принудительных контрактов в случае государственной необходимости.

Он развернул пергамент и произнёс несколько слов на древнем языке. Магические буквы на документе вспыхнули золотистым светом, а я почувствовала, как что-то невидимое, но тяжёлое, что давило на меня все эти месяцы, внезапно исчезло.

— Готово, — сказал Адриан, сворачивая пергамент. — Теперь ты свободна от обязательств перед общиной.

Свобода. Впервые с момента появления в этом мире я была по-настоящему свободна. Могла пойти куда угодно, делать что угодно. Но странное дело — вместо радости я почувствовала лёгкую грусть. Эта община стала мне домом, а её жители — семьёй.

— Не думай об этом как о прощании, — тихо сказал Торг, заметив моё настроение. — Мы будем ждать твоего возвращения.

Горха подошла и протянула мне небольшой мешочек с травами:

— На всякий случай, — проворчала она, но в её жёлтых глазах читалась неподдельная забота. — И береги себя, девочка.

Грок и Зуба стояли рядом с группой воинов, и было видно, что они с нетерпением ждут начала похода. За эти недели братья заметно возмужали — плечи стали шире, движения увереннее, а в глазах появился тот особый блеск, который отличает опытных воинов.

— Готовы? — спросил Острозуб, окидывая группу взглядом.

Получив утвердительные ответы, он махнул рукой в сторону ворот.

— Тогда идём. И помните: в лесу мы не орки из Сарготы, а охотники. Тихо, быстро, незаметно.

Мы направились к воротам общины, которые орки открыли специально для нашего выхода. За частоколом начинался Дикий Лес — тёмная стена деревьев, между которыми клубился туман. Где-то в этой зелёной бездне нас ждали неисчислимые опасности, но пути назад не было.

Первые часы пути прошли относительно спокойно. Острозуб вёл группу по едва заметным тропам. Орки двигались с удивительной лёгкостью и тишиной, несмотря на тяжёлое снаряжение. Их массивные фигуры словно растворялись среди деревьев, становились частью леса.

Я старалась не отставать, хотя непривычная нагрузка давалась нелегко. Адриан шёл рядом, время от времени придерживая меня за руку на особенно сложных участках пути. Его прикосновения были осторожными, почти невесомыми, но от них становилось теплее на душе.

— Как дела? — тихо спросил он, когда мы остановились на небольшой привал у ручья.

— Пока держусь, — ответила я, смахивая пот со лба. — Хотя понимаю, что это только начало.

— Будет тяжелее, — честно предупредил магистр. — Но ты справишься. Я видел, на что ты способна.

Где-то в час дня случилось нечто, что заставило всю группу замереть. Острозуб внезапно поднял руку, подавая сигнал к остановке, а затем медленно опустился на одно колено, прижав ухо к земле.

— Что-то идёт, — прошептал он. — Много чего-то. С северо-запада.

Орки мгновенно приготовились к бою, но Грок вдруг покачал головой:

— Нет, не нужно. Они пройдут мимо, если мы не будем шуметь.

— Откуда ты знаешь? — удивился Острозуб.

Зуба осторожно подошёл к ближайшему дереву и приложил к нему ладонь. Его глаза закрылись, лицо стало сосредоточенным, словно он к чему-то прислушивался.

— Деревья говорят, — тихо произнёс он, и в его голосе звучало удивление. — Я слышу их шёпот. Они говорят, что звери-не-звери идут к большой воде. Не охотятся, просто идут.

Адриан изумлённо уставился на молодого орка:

— Ты можешь общаться с растениями?

— Раньше не мог, — смущённо ответил Зуба. — Но после того, как стал есть Эммину еду… что-то изменилось. Как будто в голове проснулось что-то древнее.

— Связь с природой, — прошептал магистр, переводя поражённый взгляд на меня. — Ты вернула им шаманские способности.

Через несколько минут мы услышали звуки приближающейся группы тварей. Тяжёлые шаги, шорох листвы, приглушённое рычание. Мы притаились за поваленными стволами и наблюдали, как мимо нас проходит целая процессия чудовищ.

Впереди шли три броневика-кровососа, их металлические панцири поблёскивали в пятнах солнечного света. За ними ползли несколько кольцевиков, извиваясь между деревьями. Замыкали процессию два воздушника, которые передвигались по земле неуклюжими прыжками.

Все твари двигались в одном направлении, словно выполняя чей-то приказ. Они не оглядывались по сторонам, не принюхивались, не искали добычу, а просто шли, повинуясь