Пламенная - Алла Леонидовна Касперович

— На Грэе. Он не поймёт. Хорошо, что вообще терпит, когда я к другим подхожу.

— Сколько тебе нужно, чтобы переодеться? — Эрик предложил свой локоть, но взгляд жены едва не обжёг зарвавшегося муж — не прощён ещё!

— Минут десять, если найду Мирту, и двадцать, если не найду.

Послышалось еле различимое покашливание, а затем раздался, как всегда, ровный голос:

— Я здесь, Ваша Светлость.

Ариана едва не подпрыгнула от неожиданности — как-то она успела подзабыть о том, что лучшая подруга умела подкрадываться лучше самого талантливого шпиона.

— Мирта! — обрадовалась герцогиня и обернулась.

— Ваша Светлость, наряд для верховой езды готов и ждёт Вас на кровати.

Ни Эрик, ни Ариана не стали спрашивать у горничной, откуда та узнала, что нужно делать, если они сами всего несколько минут назад договорились о том, когда, куда и зачем собираются ехать.

На переодевания ушло всё-таки даже не десять и не двадцать, а все двадцать пять минут. Можно было уложиться и в более короткое время, но герцогиня ни с того ни с сего вспомнила разговор в кабинете и понеслось. Мирта только кивать успевала, хотя могла и не утруждаться — госпожа, кроме своего гнева, ничего не замечала.

Горничная дождалась, когда та выпустит пар и только после этого приступила к сборам, они-то и заняли последние пять минут из двадцати пяти.

— К ужину вернёмся, передай, пожалуйста, Розанне.

— Хорошо, леди Ариана. Кстати, Вы так и не сказали, куда именно едете, —напомнила Мирта. Вероятно, она и так всё знала, но хотя бы делала вид, что не в курсе.

— Разве? — подыграла ей подруга. — Эрик хочет познакомить меня с людьми вне замка.

Грэй приплясывал от нетерпения, грозя на радостях развалить своё стойло. На всякий случай конюх отошёл подальше и занялся другими лошадями. Не то чтобы им требовался особый уход — двадцать три года уже как не надо, — но можно было хотя бы изображать деятельность.

— Добрый день, Ваша Светлость! — поприветствовал он герцога, а затем заметил семенящую за ним герцогиню. — Ваша Светлость!

— Добрый день, Маркус! — поприветствовала конюха Ариана, тепло улыбнувшись ему, потом встретилась взглядом с мужем — Эрик остановился, чтобы подождать её, — нахмурилась, фыркнула и отвернулась. — Маркус, мы с Его Светлостью хотим прокатиться верхом. Подготовь, пожалуйста, Грэя для меня, а для Его Светлости...

— она вопросительно посмотрела на герцога, и тот пожал плечами, — кого-нибудь подходящего.

Конюх глянул исподлобья на господина, поймал его еле заметный кивок, кивнул в ответ и отправился выполнять поручение. Монструозный конь Её Светлости недобро глянул на вторженца, будто бы он был виноват в том, что обожаемая хозяйка слишком редко — по мнению Грэя, разумеется! — заглядывала к любимцу.

Прежде чем войти в стойло, Маркус вытянул перед собой седло, чтобы зверюга понял, что он с миром. Грэй тут же успокоился и притворился покладистой лошадкой. Для Его Светлости конюх сделал выбор не глядя. Изабелла отличалась от других коней лишь цветом — серая в яблоки, в остальном такая же проворная, выносливая и... послушная. Не то что некоторые.

Грэй, будто разгадав мысли Маркуса, клацнул зубами и предупреждающе заржал.

Чтобы не искушать судьбу, конюх побыстрее его оседлал.

За всё то время, что Ариана прожила в замке Айронкрафт, Эрик крайне редко составлял ей компанию на прогулках верхом, всё больше предпочитая зарывать себя под слоем работы. Иногда рыжей егозе удавалось вытаскивать мужа, но он всё равно никогда не мог полностью расслабиться — слишком серьёзный груз ответственности давил на его плечи. Сейчас же Эрик сам предложил выезд, вот только он не имел ничего общего с удовольствием.

Вскоре Грэй и Изабелла были готовы и предстали перед хозяевами, причём чёрный жеребец строго следил за тем, чтобы «блондиночка» ни в коем случае не стояла впереди. То же самое происходило и когда Их Светлости выехали за пределы замка. Если вдруг Изабелла каким-то образом опережала, Грэй тут же ускорялся, но ровно настолько, чтобы его наезднице было удобно разговаривать со своим спутником, если потребуется.

И оно потребовалось, ведь Ариана не знала, куда ехать. Пока тянулась широкая дорога, вопросов не возникало, а когда появилась развилка, пришлось нарушить молчание — герцогиня по-прежнему дулась на мужа, хоть уже и не так сильно.

— Налево или направо?

— Налево. Раньше и справа было небольшое селение, но оно объединилось с тем, что справа.

— Почему?

— Потому что так проще.

Эрик дальше пояснять не стал, Ариана и не настаивала — было видно, что ему и так непросто. Если ещё около конюшни он улыбался, то теперь не дёргались даже уголки его губ. Земля по-прежнему оставалась сухой и потрескавшейся, и чем дальше от замка, тем мрачнее становились тучи, хотя изначально было как раз наоборот. Видимо, когда Пламенная пробудилась, небо хоть немного, но прояснилось. Здесь же чувствовалось даже не отчаяние, а безысходность.

Грэй тоже не пришёл в восторг от видов — всё ещё помнил свою поездку с Миртой.

Будь его воля, он наверняка рванул бы прочь с этой негостеприимной земли, но хозяйка отчего-то всё не желала возвращаться домой, где тепло, хорошо и приятно.

Где прогулки каждый день, где яркое солнышко и дружелюбный ветер, ласкающий гриву. По крайней мере, здесь вкусно кормили, так что можно и задержаться.

Главное, чтобы не навсегда.

Вскоре они наткнулись новую развилку и пришлось остановить лошадей, потому что Эрик вдруг почувствовал себя плохо и едва не слетел с Изабеллы.

— И ты ещё хочешь, чтобы я копалась в тебе пламенем! — возмущалась Ариана. —Да ты сам еле живой!

— Со мной всё... в порядке, дорогая... - Он прикрыл глаза ладонью, а когда её убрал, смог немного улыбнуться. — Видишь?

— Вижу, вижу. Перебирайся-ка ты, дорогой, ко мне за спину.

— Ты хочешь пошалить? -— хмыкнул Эрик и тут же скривился — боль вспышкой отозвалась в голове.

— Я хочу тебя стукнуть, но это обождёт.

Изабелла послушно следовала за чёрным предводителем, который с гордостью нёс сразу двух всадников, хотя сперва попытался взбрыкнуть в прямом и переносном смыслах. Обхватив жену за талию, Эрик обмяк, хоть и продолжал храбриться. И за несколько шуток не к месту умудрился получить парочку тычков в бок.

— Я смотрю, ты очень торопишься на тот свет, — бурчала Ариана, но всё