Пламенная - Алла Леонидовна Касперович

потерявший родителей, попытался их вернуть. Полы надраивали, мебель чистили, всё, что только можно, стирали и перестирывали. А вскоре герцогиня из мастерской перешла, так сказать, в полевые условия. Вернув краски своей комнате и комнате супруга, она решилась попробовать свои силы и в других частях замка. Слугам строго-настрого запретили беспокоить Её Светлость, но разве можно сдержать любопытство? Тем более что Хэтти всегда находилась настолько близко, насколько позволяло чувство самосохранения — Мирта исправно выполняла роль сторожевой собаки. В общем, настроение среди слуг царило приподнятое.

И лишь одна Джесс немного загрустила, но не признавалась почему. Даже своим старушкам-подружкам ничего не объяснила, хоть они время от времени и наседали на неё с вопросами. Отмахивалась, грубила, отшучивалась, но так ни разу и не дала чёткий ответ.

Когда по календарю приблизилась осень, наконец произошёл самый настоящий прорыв. К тому времени замок преобразился, хоть по-прежнему его основным цветом являлся серый. А что поделаешь, если камни изначально такими и были.

В тот день герцогиня проснулась даже раньше обычного, несмотря на то что отправилась в постель довольно поздно. Хотя в последнем был виноват дорогой супруг — собирались же лечь хотя бы до полуночи! Однако ему вдруг вздумалось прогуляться, тем более что и погода по местным меркам установилась превосходная: без грозы, дождя и ветра. Надышавшись свежим воздухом, они отправились к себе, но только Ариана открыла рот, чтобы пожелать Эрику спокойной ночи, как муж, ухмыльнувшись, взял её за руку и втащил в свою спальню. Герцогиня нисколько его не боялась, ведь за месяцы замужества он доказал, что не будет ничего делать против её воли. А потому позволила уложить себя на кровать и почти до самого утра наслаждалась умелыми ласками герцога.

Только чудом они не перешли черту.

Зато Ариана наполнилась энергией, несравнимой даже с той, что получала от самых ярких и питательных блюд. Никаких сладких потягиваний, никакого вызова горничной. Быстрее, только быстрее!

Соскочив с кровати, герцогиня сразу же впрыгнула в тапочки — на сей раз они не стали от неё прятаться, на скорую руку умылась, надела первое попавшееся платье, несколько раз провела щёткой по волосам, перевязала их лентой и бегом бросилась во внутренний двор, где росло одинокое деревце, когда-то пробившееся сквозь камни.

На пути ранней пташке никто не встретился, чему та несказанно обрадовалась — не хотелось ничего объяснять. Она чувствовала, она знала, что вот-вот должно произойти самое настоящее чудо. Чудо жизни.

Опустившись перед засохшим деревцем на колени, Ариана дотронулась до него кончиками пальцев и, не закрывая глаз, стала осторожно выпускать внутреннее пламя. От напряжения стучали виски, ведь если отдать сразу слишком много, то можно сгубить ни в чём не повинное растение. Постепенно огненные языки выступили на коже и потекли к деревцу. И прямо на глазах Пламенной оно ожило: кора будто напиталась влагой, почки набухли, и вскоре яркое пятно зелени украсило внутренний дворик замка Айронркрафт.

Начало положено.

20.

Что случилось после того, как Ариана оживила засохшее деревце, она не знала.

Последнее, что она помнила, было ощущение нереального счастья, заполнившего её от кончиков ногтей на ногах до кончиков волос. А потом яркая вспышка и...ничего.

Постепенно сознание начало проясняться. Или... Наоборот, затуманиваться? Во всяком случае глаза герцогини Айронкрафт словно заволокло пеленой. Собственно, а кто такая герцогиня Айронкрафт? Имя знакомое, но кто это? Её ведь зовут Ариана и ей... А сколько ей лет? Четыре? Пять? Пожалуй, это всё же сон. Но какой-то странньй. Не сон, а будто воспоминание.

Сколько бы она ни старалась прогнать туман перед глазами, сколько бы ни моргала, сколько бы ни махала руками перед лицом, он никак не уходил.

Смирившись, маленькая Ариана поднялась с травы, отряхнула порванную в нескольких местах по подолу юбку — не вина юной леди, что на дереве куча веточек, так и норовивших испортить новенькое платьице, — и пошла к дому. По крайней мере, она думала, что дом там. Погладив свои ушки, как бы заранее извиняясь перед ними, что их надерут, рыжая кроха босиком потопала в сторону поместья. Почему босиком? Ну... Она и сама не помнила. Туфельки, опять же привезённые только несколько дней назад из столицы, куда-то пропали. Вот лежали на берегу реки около дерева, а потом раз и пропали! И винить некого, ведь и рядом-то никто не ошивался. Все друзья — мама, прознай она о такой дружбе, вообще бы дома заперла, — в это время работали на полях наравне со своими родителями. А юной аристократке до коликов в животе надоело сидеть за узкой партой и зубрить, что означает то или иное положение веера в руке леди, как распознать, что потенциальный жених тобой заинтересовался и как отшить неблагонадёжных кавалеров.

Последний месяц почти не было дождей, и дорога сильно пылила. Зато так приятно идти по мягкому песочку, греющему маленькие стопы! Вот Этель, самая старшая и самая изнеженная из сестёр Мунстоун, уже давно бы разревелась и отказалась идти куда бы то ни было на собственных ногах. Карету ей, карету! И прохладительные напитки, и массаж плеч, и сладкие закуски, и всё что угодно, что, полагалось истинной леди. Ариана же с удовольствием подставляла нос ласковому солнышку, ничуть не беспокоясь о ненавистных аристократами — ну, не дураки, а? —веснушках. Ей, наоборот, нравились эти крошечные точечки на носике и щёчках.

— Солнышко, ура, ура! — напевала она, подпрыгивая в такт. Песенку она придумала сама и очень этим гордилась. — Веселится детвора! Солнышко, ура, ура! Веселимся до ут...

Однако допеть графская дочь не успела, потому что впереди увидела группку незнакомых мальчишек по виду на несколько лет старше её самой — их она встречала впервые, хотя была уверена, что знает всех в округе. Или она настолько, загулялась, что забрела на чужую землю?

«Ой... Мама мне точно голову оторвёт»

И Ариана была недалека от истины, ведь родителям часто приходилось искать её по всему графству. Оно хоть и небольшое, но как маленькая девочка умудрялась уходить на неприлично приличные расстояния, оставалось для всех загадкой.

Собственно, и для неё самой тоже.

Любопытство, как всегда, взяло своё, и малышка, пусть и не очень смело, приблизилась к ребятам. А те, обступив что-то кругом, что-то выкрикивали и с размаха бросали в середину камни. Чуткое ухо Арианы уловило еле различимое поскуливание. Поскуливание существа, смирившегося со своей незавидной судьбой.

Девчушка, ахнув, устремилась к мальчикам, протиснулась через них и раскрыла от ужаса рот. Лисёнок! Маленькая серая лисичка! Детёныш, свернувшись