Не говорю зла - Айви Фокс

Я выпрямляю спину, пока ее испытующий, неодобрительный взгляд скользит по моей фигуре, вместо того, чтобы ответить мне.

— Приятно наконец познакомиться, миссис Ричфилд, — добавляю я, наконец вспомнив о манерах, даже если она о них забыла.

— Хм, — она издает этот звук, медленно приближаясь ко мне. Каждый щелчок ее каблука совпадает с ритмом моего бешено колотящегося сердца.

— Спасибо, что позволили работать в вашем доме. Ваша библиотека неоценимо помогла моему исследованию.

— Да, я вижу, — язвительно отвечает она, остановившись всего в паре дюймов от меня.

В своих туфлях на шпильках с красной подошвой и облегающем кремовом платье эта блондинка выглядит слишком молодой, чтобы иметь детей, не говоря уже о четырех взрослых. Но не ее вневременная красота заставляет меня застыть на месте. Арктический холод в ее глазах пронизывает меня до костей.

— Мама, — раздается голос Кольта позади нас, и слышимый вздох облегчения, вырывающийся из моей груди, эхом разносится по комнате.

Коллин не удостаивает сына ответом. Она забирает у меня из рук гроссбух и возвращает его на полку. Убедившись, что книжный шкаф снова заперт, она направляется к двери, останавливаясь всего на секунду, когда проходит мимо сына.

— В следующий раз не оставляй своих друзей без присмотра, дорогой. Никогда не знаешь, в какую беду они могут попасть.

Глава 17

Эмма

— Должен признаться, я был удивлен вашему звонку.

— Неужели?

— Да. Хотя наша прошлая встреча и была прекрасна, я предположил, что это была разовая акция, — невозмутимо объясняет Монтгомери, прихлебывая вино. — Вы не казались особо заинтересованной в нашем общении за стенами университета. Или я совершенно не прав?

«Попал прямо в яблочко», — проносится у меня в голове.

Я отвечаю скромной улыбкой, потому что именно таких Монтгомери Райленд любит женщин — сдержанных и учтивых. Я достаточно хорошо изучила декана, чтобы знать это о нем.

— Простите, если произвела такое впечатление. Полагаю, я совсем отвыкла от всего, что связано со свиданиями. Но мне действительно приятно ваше общество.

— Рад это слышать.

Официант приносит наши заказы и расставляет тарелки. В отличие от прошлого раза, я не могла ждать, пока он сам назначит встречу. Я знала: стоит лишь позвонить ему с приглашением на ужин, как он ухватится за этот шанс, даже если для этого придется ехать через весь город в Шарлотт. Я специально выбрала ресторан с гостеприимной южной атмосферой, чтобы оправдать его ожидания от встречи, но избегала намеков на что-то романтическое, вроде ужина при свечах.

Я выжидаю время, поддерживая разговор о работе, пока не появляется возможность ввернуть то, что мне действительно нужно.

— Недавно я слышала кое-что интересное о вас.

— Неужели? Проводили проверку моей биографии? — усмехается он, разрезая стейк.

— Ничего подобного. Это просто всплыло в непринужденной беседе с одним из преподавателей.

— Мое имя упомянули в разговоре, не связанном с работой?

— Разве в это так трудно поверить? Вы очень уважаемый член общины Эшвилла. Я полагала, вы привыкли к тому, что люди постоянно говорят о вас, — пытаюсь я польстить его самолюбию.

— По моему опыту, когда твое имя у всех на устах, не у всех найдется доброе слово. Но признаю, мне теперь крайне интересно, что же вы такое обо мне услышали.

— Мне сказали, что вы родились в Саутсайде. Это правда?

На его губах играет самодовольная усмешка, пока он продолжает резать свой стейк.

— Это вас удивляет?

— Если честно, то да. Редко кому из той части города удается подняться и сделать себе имя в Эшвилле.

Он поигрывает бокалом с вином, не отрывая от меня взгляда.

— Вы совершенно правы. Это было непросто. Однако, как видите, не невозможно.

Я делаю глоток вина, размышляя, будет ли каждая крупица информации добываться с таким трудом. Как и в прошлый раз, Монтгомери тщательно взвешивает каждое слово.

— Должно быть, вы невероятно много работали, чтобы достичь своего нынешнего положения, — наконец говорю я.

— Не стану лгать. Мне пришлось пойти на множество жертв, и не все в этом городе мне в этом помогали.

— Например?

— Скажем так, большинство в Эшвилле предпочитают, чтобы беднота не пересекала невидимую черту между Саутсайдом и Нортсайдом. Полагаю, мне повезло пролезть сквозь эту щель. Когда я получил стипендию в Ричфилде, они уже не могли отрицать мой потенциал, сколь бы скептично многие к нему ни относились поначалу.

Вот и все, Монтгомери. Мы почти у цели.

— Тогда вам очень повезло попасть в такой колледж. Как в профессиональном, так и в личном плане. Если я правильно помню, в прошлый раз вы рассказывали, что встретили свою супругу на одном из светских раутов в Нортсайде.

— У вас прекрасная память, — он хмурится.

О, черт. Только не снова.

Давайте, декан. Ты так близко.

Только не замолкай сейчас.

— Я стараюсь запоминать важные мелочи о тех, кто мне нравится.

Как я и рассчитывала, этого небольшого замечания оказывается достаточно, чтобы пробить брешь в его неприступной крепости и вернуть наш разговор в нужное русло.

— Так скажите же, это была любовь с первого взгляда? — я кокетливо прищуриваюсь, делая вид, что жажду услышать романтическую историю, а не ту самую информацию, за которой охочусь.

— Вы и впрямь не из Эшвилла, верно? — усмехается он, довольный собственной проницательностью.

Нет, Монтгомери, не из Эшвилла.

Хорошо, что я умею скрывать свой бостонский нрав, а то бы я уже давно стерла с твоего высокомерного лица эту самодовольную ухмылку.

— Значит ли это, что в Эшвилле влюбляются не так, как в остальном мире? — парирую я с игривой улыбкой, сжимая кулаки под столом.

— Скажем так, в Нортсайде свои особенные правила, и любовь редко бывает их частью.

— Хм, звучит как-то пугающе холодно.

— Для некоторых так и есть, — его глаза темнеют от неудовольствия.

— Мне кажется, вы говорите это из личного опыта.

— От вас ничего не скроешь, не так ли, дорогуша?

Назови меня «дорогушей» еще раз, и сразу увидишь, чем это для тебя обернется.

Дыши, Эм.

Он всего лишь средство для достижения цели. Если твои сведения не подтвердятся, покажешь ему, что ты о нем на самом деле думаешь.

А пока, стисни зубы и сделай то, зачем пришла.

— Пожалуй, можно и так сказать.

Не могу поверить, что когда-то находила этого мужчину привлекательным. Его напыщенность выводит меня из себя. Сначала его интеллект казался мне обаятельным, но теперь я понимаю, что он использует его не для того, чтобы делиться мудростью, а чтобы заставить других чувствовать себя ничтожными из-за недостатка ума. Я видела, как на совещаниях он язвительно высмеивает коллег