Драконья няня - Наталья Фирст

— Решили испытать судьбу, молодые люди? Это похвально.

— Что похвально, — не поняла я.

Мне тут же объяснили:

— Похвально желать сделать избраннице подарок.

Я обернулась к Лотару.

— О каком подарке идет речь?

— Крылья, — ответил за него жрец, — ваш спутник хочет подарить вам драконий облик и крылья.

— Погодите, — я, кажется, начала понимать, что здесь происходит, — это и есть тот самый ритуал, который поможет узнать истинная мы с Лотаром пара или нет?

— Вы против леди? — Жрец внезапно нахмурился.

— Да… Нет…

Да что же это такое? Почему в моей душе воцарилось смятение? Я с трудом взяла себя в руки и попыталась успокоиться. Удалось не сразу.

— Я не это хотела сказать.

— А что?

Лотар все это время стоял молча и старался на меня не глядеть.

— А если окажется, что мы не истинная пара? Что тогда?

Жрец понимающе улыбнулся и ответил предельно честно:

— Ничего страшного, моя дорогая. Но после ритуала вы не сможете стать ничьей супругой, кроме лорда Лотара.

Я заметила, как у моего любимого дернулось лицо. Он глянул грустно и пояснил:

— Пока я жив.

Пока он жив! Какие страшные слова! Мне захотелось зажать ему ладонями рот, чтобы ужасная правда не смела звучать под древними сводами. Чтобы никто, никогда, нигде не произносил ее.

— Так вы согласны? — вновь спросил жрец.

Моя рука легла в надежную ладонь Лотара. Теперь я не сомневалась в ответе:

— Согласна.

Жрец расплылся в отеческой улыбке и произнес торжественно:

— Дети мои, подойдите ближе.

* * *

Я плохо помню, что было потом. Суматошный стук сердца отдавался в ушах, заглушая все звуки вокруг. Я раз за разом отвечала: «Да! Да! Да!» Как и просил Лотар. И в душе моей не было места сомнению.

Когда все слова были сказаны, жрец поднял перед нами сосуд, почти до краев наполненный зельем. Жидкость в его глубине была цвета неба. Яркая. Чистая.

Я всматривалась в синеву и не могла оторваться. Лишь следующий вопрос слегка развеял волшебное очарование.

— Лорд Лотар, вы принесли кольца?

— Конечно, мастер.

Кольца? Неужели будут еще и кольца? Я вытянула перед собой руку и осмотрела ее украдкой. Как я когда-то мечтала об этом моменте. Как я хотела выйти замуж и уехать из отцовского дома. Куда угодно, лишь бы подальше от бесконечной унизительной бедности. У меня невольно вырвалось:

— После обряда мы станем мужем и женой?

Жрец снова бросил на меня изумленной взгляд.

— Нет, деточка, что вы. Мужем и женой вы станете только после свадьбы. А сейчас вы даете друг другу нерушимый обет, что не свяжете свои судьбы ни с кем другим.

— У нас помолвка? Как у людей? — Я никак не могла успокоиться.

— Именно так. Вы все правильно поняли, леди Джулиана.

Я тихонько вздохнула. Как жаль! А было бы прекрасно уже сейчас назваться его женой! Впрочем, вновь размечтаться мне не дали. Лотар протянул жрецу белоснежную коробочку с золотой монограммой и императорским гербом на крышке. И я уставилась на нее, не скрывая любопытства. Что там?

* * *

Внутри были кольца. Красивые, почти неземные. Каждое — две тонких нити червоного золота, меж которых, как дощечки в подвесном мосту, искусные мастера закрепили полупрозрачные «кирпичики» из белых с золотой искрой опалов. Такие же ниточки отделяли все камешки один от другого. Из-за этого ободок кольца был похож на застывшую переливчатую змейку, расчерченную золотыми прожилками.

Жрец заглянул внутрь коробочки и хмыкнул.

— Это, конечно, не мое дело, — проговорил он с сомнением, — но неужели Император все же решился отдать вам фамильные кольца?

Лотар усмехнулся, бросил на меня виноватый взгляд, покрепче схватил за руку, словно испугался, что я могу сбежать.

— Отец слишком заинтересован в юной леди.

Я дернулась от его слов. Щеки мои вспыхнули. Дыхание перехватило. Отец? Только отец? А я-то думала, что мы здесь из-за любви! Размечталась, дура… Но тут прозвучали слова продолжения:

— Поэтому, когда я пришел просить разрешения на ритуал…

Дальше я почти не слушала. Сердце вновь запело от радости. Сам! Значит, все-таки сам! Это было желание Лотара, а не его всемогущего отца.

— Я вас понял.

Жрец протянул руку и переложил драгоценную коробочку себе на ладонь.

— Леди Джулиана, — окликнул меня он, — вы знаете, что делать дальше?

— Нет, мне никто не рассказывал.

— Тогда слушайте. Вы должны взять кольца друг друга и опустить их в сосуд.

Свободная рука указала на миску с зельем.

— А потом?

— Не спешите, Джулиана, давайте, все делать по порядку.

Я подчинилась и, следуя указаниям, подхватив двумя пальцами тонкий ободок мужского кольца, опустила его в синь, стараясь не намочить пальцы.

— Теперь вы.

Жрец протянул коробочку Лотару. Скоро в голубой бездне исчезло и женское кольцо.

Служитель Небес повернулся к нам спиной сделал шаг в сторону алтаря и осторожно поставил сосуд на черный камень.

— Дети мои, — голос его зазвучал удивительно торжественно, — повернитесь лицом друг к другу и возьмитесь за руки.

Мы поспешно выполнили и это указание. Ладони мои утонули в руках Лотара. Я не отрываясь смотрела в его глаза, он отвечал мне счастливым взглядом. Губы его шептали, повторяя раз за разом: «Все будет хорошо». А мне казалось, что слова эти самому Лотару нужны куда больше, чем мне.

Наконец Жрец запел. Песнь его была монотонной. Звук тянулся одной бесконечной нитью, превращая пространство вокруг в пшик, в полнейшую пустоту. В какой-то момент я ощутила, что рядом не осталось никого и ничего. Были только мы вдвоем — я и мой любимый. И заклятие, звучавшее где-то бесконечно далеко, пелось только для нас.

* * *

Сколько это продолжалось, не знаю. Когда смолкли звуки, явь все расставила по местам — вернулся свет, а вместе с ним и зал с алтарем. Я вновь обрела возможность видеть и дышать.

— А теперь подойдите сюда.

Голос жреца заставил меня вздрогнуть. Мы с Лотаром расцепили руки и сделали шаг к алтарю. На его поверхности все так же стоял ритуальный сосуд, только зелье в нем изменило цвет. Магия заклятия выпила из него всю синь. Сквозь прозрачную толщу воды на дне были видны два ободка колец.

Наших колец.

Я подняла глаза и поняла, что взгляд жреца неожиданно стал виноватым и смущенным.

— Получилось? — только и спросил Лотар.

— Даже и не знаю, что сказать.

Старик потянулся было к чаше, но отдернул ладонь.

— Сначала все пошло, как по писанному. Я точно видел, что заклятие действует. И небеса отдали