Цветок мятежного князя - Мэри Кенли

А оно было быстрым. Слишком быстрым.

Глава 27

Дворец Звёздного Света.

— Ваше Величество. — мадам Лю застыла на пороге роскошного зала, невольно затаив дыхание. В те часы, когда императрицу мучили головные боли — никто не осмеливался нарушить её покой.

Лиян Цзинь становилась злобной, непредсказуемой, почти неуправляемой… Её раздражали громкие звуки и резкие жесты, а за любое недовольство императрицы придётся платить кровью.

Однажды она приказала вырвать язык служанке, которая случайно задела колокольчик. И с тех пор во дворце царила могильная тишина.

Капелька пота скатилась по седым волосам госпожи Лю. Она не была трусливой, но войти в покои императрицы — всё равно что открыть клетку с голодной тигрицей. Исход (в большинстве случаев) был смертельным.

— Зачем ты пришла ко мне? — усталый голос Лиян звучал обманчиво-нежно.

Императрица лежала на роскошной кушетке перед небольшим декоративным прудом. Полная луна отражалась в спокойной воде, создавая на редкость дивную, почти мистическую атмосферу. Но глуп тот, кто хоть на секунду расслабится в присутствии жестокой Цзинь.

— Они нашли… Нашли мастера Дзигуня.

Глаза императрицы вспыхнули. Её цепкие пальцы сжались на краю кушетки, а ногти едва не вспороли ткань.

— Что с ним?

Мадам Лю поколебалась. Дзигунь был мастером ядов… Именно он вырастил ту редкую змею, что отправили в Шуаньи, а затем разработал особый (крайне мучительный) состав для князя. Одна царапина — и того ждут бесконечные муки. Хао Вейян избежал смерти на празднике Пяти Благ, но императрица не отказалась от своих планов. Однажды наступит день, когда яд сожжёт жилы ненавистного князя… А затем мастер Дзигунь исчез.

Его пропажа была настоящей проблемой, потому как старый лис никому не доверял свои драгоценные рецепты. Он знал, что жестокая императрица может избавиться от «помехи», если получит верный состав яда… И потому тщательно скрывал его ото всех.

Лиян Цзинь была в бешенстве, когда мастер сбежал из-под надзора. Она приказала доставить его в пыточную Звёздного дворца, но никто не смог обнаружить беглеца… До недавнего времени.

— Он мёртв. — сдавленно проронила мадам Лю, опустив взгляд в пол. — Он и все его ученики.

Звонкая пощёчина заставила женщину покачнуться, падая на колени. Императрица била резко, быстро, наотмашь — и крайне безжалостно. Она продолжала бить до тех пор, пока лицо служительницы не распухло, кровоточа от многочисленных царапин.

— Как?! — прошипела Лиян Цзинь. — Как это случилось?

— Его отравили… Тем самым ядом. — полузадушено призналась Лю.

И тогда императрица расхохоталась. Её истеричный смех разнёсся по залу, оборвавшись на высокой ноте.

— Этот ублюдок… решил ответить мне таким образом? Держу пари, его люди смогли выпытать настоящий рецепт! — она стиснула пальцы в кулаки и опрокинула ближайшую вазу. Осколки разметались по полу, а Лю сжалась, опасаясь издать хоть один лишний звук.

— Жалкий щенок… Я должна была удавить его ещё в утробе. — выдохнула императрица, возвращаясь на кушетку. Её ладонь легла на тонкую талию, лаская живот кончиками пальцев. — Ты же помнишь, Лю? Помнишь… почему я так сильно его ненавижу?

— Нет, госпожа.

Лю лгала, но это ложь во спасение. Разумеется, она помнила всё, в мельчайших подробностях… Старая прислужница считала, что Лиян могла давным-давно отпустить князя, прервать их многолетнюю вражду. Беда в том, что злоба проникла глубоко в её суть, отравляя куда хуже любого яда.

— Вейяны… Эта презренная семья. — прошипела Цзинь, надменно поджав губы. — Такие сильные, такие могущественные… Они уступали только императорскому клану, но иные твердили, что генерал Вейян и того сильнее.

Её пальцы сжались на поясе, почти царапая кожу сквозь одежду.

— Кем я была в ту пору? Брошенная невеста наследного принца. Сестра увела его у меня из-под носа… Но я не сдалась. И соблазнила Янея, пообещав, что сделаю его императором.

Усмешка Лиян стала холодной, до крайности презрительной и мрачной.

— Мой муж — дракон среди людей… Немощный дракон, какая жалость. Он был привязан к своей сестре, старшей принцессе. Ему нравилось… Нянчить её маленького сына. Даже когда Вейяны впали в немилость, Яней хотел оставить мальчишку при себе. Воспитать… Как родную кровь.

Императрица резко вздрогнула, облизнув пересохшие губы:

— Тогда я забеременела, ты помнишь? И только одно заставило мужа передумать…

Мадам Лю склонила голову, скрывая невнятные чувства. Она знала неприглядную истину, что таилась во мраке чужого гнева… Императрица сделала заведомо проигрышную ставку, рискнула собой, желая убрать все «ростки» клана Вейян. И, в конце концов, она заплатила за это собственной плотью.

— Теперь я бездетна, а он вырастил сына. Может и не своего, но эти гнилые корни продолжают давать ростки! А мне пришлось отобрать у наложницы пятого принца и растить его под своим крылом. Маленького ублюдка, который годится лишь на то, чтобы стать марионеткой под гнётом чужой власти.

Лиян Цзинь подорвалась с места, глядя в глаза испуганной прислужнице:

— Ты понимаешь, Лю? Я не могу отпустить его! Мой сын умер из-за него, поэтому, было бы честно… Истребить всё Шуаньи, срезать каждую голову и выжечь их земли. Ты согласна?

— Да, Ваше Величество.

Лю не могла ответить иначе. Императрица всегда принимала лишь одно мнение: то, которое совпадает с её собственным. В противном случае… Несогласных ждёт гибель.

— Я… так устала. — прошептала Лиян, запустив пальцы в длинные волосы. — Мой муж и впрямь бесполезен… Меня унижают, а он, тем временем, развлекается с наложницами в гареме.

Её тихий голос, впрочем, окреп спустя несколько минут, стирая любые признаки печали.

— Сын Вейяна… Недавно женился. Нас не пригласили на свадьбу, но, по правилам хорошего тона — стоит вручить подарок. И на этот раз… Ошибок быть не может. Ты понимаешь, Лю?

— Да… Ваше Величество.

Прислужница поднялась с колен и на негнущихся ногах проследовала к выходу, едва сдерживая дрожь.

— Ах, да… — негромко вздохнула императрица. — Позови кого-нибудь. Нужно очистить пруд… Видишь ли, час назад в нём утонула служанка.

Ледяной страх ошпарил лопатки Лю, но та нашла в себе силы кивнуть, соглашаясь с приказом. Если бы не эта служанка… Возможно, в пруду сейчас плавало бы её тело.

* * *

Юнли Шен.

Я вздохнула, задумчиво поглядывая в окно Пламенного павильона. С тех пор, как свадьба завершилась, всё вокруг казалось каким-то… Другим? И вроде место то же, да только чувства изменились.

Я благополучно вернулась на свою «работу», однако… Князь никого больше не звал в помощницы. Остальные леди Цветника могли спокойно отдыхать и лишь мне позволили посещать павильон. С тех пор ревностных и завистливых взглядов в мою сторону стало в разы больше…

Но я не переживала. На самом