Цветок мятежного князя - Мэри Кенли

А он продолжал неспешно наставлять. О том, как правильно обращаться с лошадьми, как натягивать поводья, поворачивать и остановиться… Князь был бережным и терпеливым. Он не отпускал меня ни на минуту, но позволял привыкнуть к седлу. И вскоре я даже начала ощущать удовольствие!

Прогулка была неспешной, но крайне приятной. Конь шёл по тропинке, рассекая зелёную траву, а рядом находился его господин, на которого я всякий раз оглядывалась.

Впрочем, через двадцать минут воины подвели князю другую лошадь, и тогда мы продолжили этот путь верхом. Где-то вдалеке виднелись Цзенлан и Лиюань, которые скакали галопом наперегонки.

Хао Вейян улыбнулся, и эта улыбка отразилась солнечным бликом в его глазах. Я разомлела, чувствуя дурманящий аромат луговых цветов… К ним примешивался острый привкус опасности.

Глава 29

Порой у нас возникает дурное предчувствие. Порой интуиция настойчиво звенит в голове, предупреждая об опасности… Но, знаете, всё самое худшее случается внезапно. Без предупреждения. Без объявления войны. Оно просто случается, и ты уже не можешь сбежать.

В какой момент это началось? Мой конь неспешно шёл по зелёной траве, Кровавый князь был рядом, а затем… Всё резко переменилось.

Вначале я ощутила напряжение. Мышцы животного окаменели, глухое фырканье смешалось с громким, почти отчаянным ржанием. Конь вдруг остановился, втянул воздух ноздрями и… Сорвался в бешеный галоп.

Я помню, как подалась вперёд и со всей силой вцепилась пальцами в поводья, прижимаясь к седлу. В голове звенела лишь одна мысль: ослаблю хватку — тотчас умру. Конь сбросит меня на этот зелёный луг, попутно переломив шею пополам… Страх не просто оглушал — он дезориентировал. Перед глазами всё расплывалось, пестрело от невыносимой скачки. Моё тело будто намертво приросло к седлу, а по вискам струились капли пота. Я не могла кричать, вмиг лишилась голоса. Конская грива била меня по лицу, ветер свистел в ушах, и впереди… Виднелся обрыв.

Он коварно ждал за алыми маковыми цветами, приглашал разогнаться и прыгнуть. Не меня — но взбешённого коня. Вот тогда я и закричала. Издала слабый вопль испуганного животного (за секунду до того, как стрела охотника пронзит горло). Но рядом вдруг раздался громкий оклик:

— Леди Шен! Прыгайте!

Это был он. Кровавый князь нагнал меня и протянул руку, решительно подгоняя свою лошадь. Я поняла, что его призыв — единственный верный выход, но страх начисто парализовал моё тело. Сейчас бы пересилить себя, однако чёртов обрыв всё ближе и ближе…

— Доверься мне.

Его слова опалили сознание и придали мне сил. Помню, как резко подскочила влево, оттолкнулась ногами… И оказалась в чужих объятиях. Хао Вейян прижал меня к себе, в то время как конь спрыгнул с обрыва, пропадая в густом тумане. Животный крик отразился от острозубых скал протяжным эхом.

Но в тот момент вторая лошадь также не успела затормозить. Она отчаянно заржала, упираясь копытами, и я ощутила… Как моё тело легко и быстро подлетело выше.

Окружающий мир на секунду замедлился, а затем князь выдохнул:

— … Держись.

«Каким образом?» — хотела спросить я, но было слишком поздно. Мы упали в вязкую туманную бездну. Помню, как мир бешено завращался перед глазами до тошноты, а потом лишь всплеск, холод по телу и тьма… Всепоглощающая тьма накрыла сознание, оставив только одну мысль:

«Этого не было. Этого не должно было произойти…»

* * *

Боль-но. Мне очень, очень… Больно! Холод проник глубоко под кожу, въелся в мои кости. Ноги были ватными, тело — одеревеневшим. Но я с трудом разлепила глаза… И тут же зажмурилась от пламени, которое было так близко.

— Проснулась? — хриплый голос князя согрел сердце приятным осознанием: он жив!

Выжил, хоть мы и упали с такой высоты в реку… Да, там точно была вода. Я помню, как поток уносил меня по бурному течению. В сознании остались лишь мутные проблески, но и они прекрасно обрисовывали ситуацию: мы попались. Угодили в очередную ловушку императрицы.

Обезумевший конь, коварный обрыв, вязкий туман под ногами и река, скрывающаяся за ним… Думаю, нам повезло. Не напороться на камни, не утонуть и, в конце концов — выбраться на поверхность. Вот только…

Я тихо застонала, чувствуя боль в спине. Всё моё тело было покрыто ссадинами, синяками и ранами. Б-боже, какой ужас! Каждый сантиметр кожи горит и ноет. Но, что важнее… В порядке ли князь?

Мои глаза слезились от огня, но я могла (с трудом) различить окружающий мир. Мы находились в пологой пещере с низким потолком. Места тут было не так много, у входа горел костёр, сделанный заботливыми руками князя. Мокрая одежда была развешана на ветвистых палках неподалёку от пламени. Кажется, князь отдал мне свой плащ, который хоть немного согревал, но…

Я смущённо покосилась на импровизированную сушилку. Простите, но там висит кое-что важное (и постыдное)! Хао Вейян устало усмехнулся, верно истолковав мой взгляд:

— Уж простите, леди Шен. Нижняя одежда сохнет довольно быстро, а вот с верхней всё не так просто. Оставить её на вас — значит допустить возможность простуды и лихорадки.

— Л-ладно, это не так важно… — я вздохнула, укутавшись в плащ. — Лучше скажите: как вы себя чувствуете? Я… Спаслась только благодаря вам.

Более того: если бы он не помог мне, у него бы получилось удержаться на той лошади. Так что… Я буквально потянула князя в бездну. Ужасное чувство!

— Всё в порядке. — задумчиво проговорил он, прикрыв глаза. — То, что случилось… Довольно показательно. По крайней мере, теперь я знаю, кто шпионит за мной в поместье.

— Правда? — я удивлённо вскинула брови, лихорадочно роясь в воспоминаниях.

Нет… Ничего не помню. Кто-то, конечно, играл с князем в смертельные игры, потакая тёмным планам императрицы. Но увы, моя память молчит, игнорируя личность предателя.

— Малый круг людей был осведомлён о том, куда и как мы едем. Но этот человек хорошо знал местность и, что более важно: знал особенности моего скакуна.

— Особенности? — невольно повторила я, растерянно глядя на князя.

— Трава аквилла. — он недобро усмехнулся, качнув головой. — Редкое растение в наших краях… Дальняя родственница дурмана и аконита. Её запах почти неощутим для человека, но крайне соблазнителен для лошади. А мой конь родом из тех мест, где аквилла распространена. Он весьма чувствителен к этой траве.

По моему позвоночнику пробежали ледяные мурашки. А ведь князь посадил меня на своего коня… Но ловушка предназначалась ему одному.

— Многие лошади впадают в неистовство, когда чуют аквиллу. Бегут по следу, впадая в безумие… Кто-то заранее