Королева Ночного Неба - Амали Ховард

— Я могу отвезти тебя, — предлагает Ани.

Я хочу выпалить «да», но что-то мешает мне согласиться. Я хочу избавиться от этих браслетов, но это все еще королевство Дарриуса, а я не знакома с территорией и людьми. Лучше действовать осторожно. При моей удаче я втянусь в дипломатический инцидент.

Я морщу нос и возвращаюсь к столу.

— Лучше подождать короля.

* * *

На следующий день, по совету Ани, я иду в конюшни. Ей нужно было только упомянуть что-то о новорожденных жеребятах, как я уже была за дверью. Кто не любит детенышей животных?

Но все здания странно тихи.

— Нуадар? — зову я.

Ани сказала мне, что он — угрюмый смотритель зверей и егерь. Он высовывается из денника, издавая угрюмое ворчание в знак приветствия.

— Я пришла посмотреть на жеребят.

Он хмурится.

— Жеребят?

— Ани сказала, что есть малыши.

Его брови опускаются еще ниже.

— Принцесса, должно быть, ошиблась.

— Есть ли здесь другие виды животных, кроме лошадей? — спрашиваю я, разочарованная, но полная решимости не дать времени пройти зря.

— Некоторые, — отрывисто говорит он.

— Какие? — настаиваю я, но он сверкает на меня взглядом, бормоча что-то о том, что он слишком занят, чтобы возиться с глупыми Ориндхрскими чужаками, затем разворачивается на каблуках и уходит. Я смотрю и качаю головой. Грубиян!

Со вздохом я пересекаю выгульный двор, где несколько конюхов тренируют гладких на вид, огромных боевых коней, а затем направляюсь к паре соединенных башен, которых я раньше не видела. Я понятия не имею, куда иду, но хорошо быть на территории.

Краем глаза я замечаю Нуадара, идущего на расстоянии в нескольких десятках шагов позади меня и пытающегося оставаться незамеченным. Я улыбаюсь. Хорошо, по крайней мере, я не заблужусь и не наткнусь на то, куда не следует.

Пройдя по узкой тропинке, я замечаю гораздо больший, полностью огороженный загон, стоящий отдельно возле леса позади него. Я чувствую странный пульс магии, который замедляет меня от любопытства, — а затем массивный вой пронзает воздух. Цепи гремят, а затем рвутся, когда другой гортанный, нечеловеческий рык едва не заставляет меня подпрыгнуть на месте. Я отшатываюсь от звука чего-то огромного, пытающегося вырваться из своей клетки и снова и снова врезающегося в ворота загона.

— Что там? — кричу я притаившемуся позади меня егерю.

Мое сердце колотится где-то в горле, когда мы оба смотрим, как усиленные ворота едва не прогибаются под силой того, кто их атакует.

Нуадар, обычно такой угрюмый, с ужасным выражением лица манит меня к себе.

— Не твоего ума дело. Быстро. Он, наверное, уже учуял тебя.

— Кто учуял меня? — шепчу я, когда грохот становится все более бешеным.

Но прежде чем кто-либо из нас успевает пошевелиться, ворота поддаются, одна створка слетает с петель, и самый большой зверь, которого я когда-либо видела, крадется к нам. Ко мне.

Воздух вышибает из моих легких, кровь отливает от моего тела, оставляя меня дрожащей, совершенно бесполезной кучей. Я застыла в ужасе, не в силах сделать ни одного вдоха. Боги, что это? Лев? Но затем мои глаза видят крылья и хвост с луковичным наконечником, который выглядит так, будто принадлежит скорпиону. Мой мозг заикается, когда я понимаю, что это, со сдавленным, оцепеневшим вздохом: мантикора. Пожиратель людей.

Чудовищный зверь нацеливает на меня свой ненасытный, светящийся золотом взгляд, когда мои ноги становятся мягкими, как желе, а моя запертая магия прорывается сквозь меня, пытаясь справиться с реакцией «бей или беги», охватившей меня.

Сохраняй спокойствие, сохраняй спокойствие, сохраняй спокойствие.

Размером почти с боевого коня, но гораздо более мускулистое, существо имеет дикую золотую гриву, львиную морду и клыки длиной с мои предплечья. Жилистые мышцы перекатываются и сокращаются под гладким красновато-золотистым мехом с каждым бесшумным шагом. Оно могло бы быть прямо за мной, и я бы даже не услышала. Мои глаза возвращаются к паре золотисто-алых крыльев, расправленных над его спиной, затем переходят к злобным когтям на его лапах, которые стучат по земле зловещими щелчками. Что самое завораживающее — это хвост скорпиона, предупреждающе подрагивающий над его крестцом.

Если бы мое сердце не пыталось выпрыгнуть из моего тела, я была бы очарована тем, насколько леденяще красиво это существо.

Красивый монстр.

Который, кажется, хочет тебя на ужин.

— Нуадар? Что теперь? — шепчу я через плечо, где егерь стоит совершенно неподвижно с окаменевшими глазами. Черт, это плохо.

— Что бы вы ни делали, не бегите, моя госпожа.

Официальное обращение вызывает у меня панику. Раньше он был ворчливым, что означает, что я определенно сейчас умру. Без магии никакие тренировки не спасут меня от этой твари.

Оно снова ревет, и я клянусь, что чувствую запах смерти на его дыхании. К черту это. Я не собираюсь стоять здесь, как какое-то жертвоприношение.

Игнорируя безумный крик Нуадара, я разворачиваюсь и бегу.

Глава 20

Бежать в огромный незнакомый лес — идея катастрофическая, но возвращаться внутрь, где содержатся другие раненые животные, тоже не вариант. Я благодарю звезды, что мое тело в лучшей форме, чем было, благодаря изнурительным физическим тренировкам с Максуром. Я не сомневаюсь, что абсолютно неспособна перебежать мантикору, но, с удачей, я хотя бы смогу залезть на дерево.

У нее есть крылья, дура.

Тогда спрятаться.

Моя нога цепляется за корень, и я беспорядочно размахиваю руками, наконец теряя равновесие и с силой падая на землю. Когда я вскакиваю на ноги, я чувствую кровь из содранных ладоней и горящих коленей. Я морщусь, но заставляю себя бежать дальше — моя магия в конце концов залечит раны.

Я слышу, как зверь ломится сквозь листву позади меня, и я ускоряюсь. Я понятия не имею, куда бегу. Кроны деревьев густые и плотные, запах влажной земли и гниющей растительности резкий. Я едва могу вдохнуть воздух в легкие, мои хрипы слишком громко звучат в ушах.

У меня за спиной грохот эхом разносится по подлеску, и новый звук — рев двух существ — едва не заставляет меня споткнуться.

Хорошо, если что-то еще отвлечет мантикору, это повысит мои шансы на выживание. Ну, кроме случая, если это что-то еще решит пойти за мной...

В отчаянии я ищу место, чтобы спрятаться. Прямо впереди я замечаю то, что выглядит как корявые корни дерева с небольшой щелью, в которую я могу протиснуться. Облегчение сладко, но слишком долго не приходит. Я уже почти у цели, когда тьма пожирает каждый клочок