Искажённые проклятием - Ангелишь Кристалл

— Честно? Он никогда не делал ничего прямо. Постоянные полунамёки, фразы с двойным смыслом. Ещё он всегда оказывается рядом, когда происходит что-то подозрительное. После миссии он пару раз упоминал, что нужно больше осторожности, но тогда я думал, что он просто перестраховывается. Теперь понимаю, что это был способ подвести меня под удар.

— Значит, он действует через других, — кивнув, мрачно комментирую ситуацию, только убеждаясь в своих выводах. — Распространяет сомнения и использует страхи команды. Это опасная тактика, но она оставляет лазейки. Нужно выяснить, кому он говорил эти «намёки».

— Если ты действительно хочешь это выяснить, я помогу, — собеседник сжал кулаки, а взгляд стал более решительным. — Я знаю, как он действует. Я могу притвориться, что сломлен, и позволить ему думать, что я сдался. Может, тогда он ослабит хватку.

— Нет, — твёрдо ответила я. — Я не позволю тебе снова стать мишенью. Мы будем наблюдать, но сделаем это так, чтобы он даже не понял, что мы идём за ним.

Райдер посмотрел на меня, в его глазах блеснуло что-то вроде благодарности, но он быстро отвёл взгляд, словно не хотел, чтобы я это заметила. Возможно, ещё не всё потеряно и у нас есть неплохие шансы оправдать нашего товарища, но для этого нужно хорошо постараться.

— Ладно, капитан, — сказал он с лёгкой усмешкой. — Только постарайся не попасть под удар, как в прошлый раз.

Чуть улыбнулась, но внутри меня всё ещё кипела тревога. Этот разговор укрепил мою уверенность: Клинт был слишком ловок, но теперь у меня был план. Я собиралась не просто защищать Райдера, но и разрушить планы Клинта, чего бы это не стоило. Терять своих людей в планы не входит, пусть маленькая заноза подавится собственным ядом и слухами. И первым шагом было разобраться, как он использует окружающих.

Я покинула комнату Райдера в глубоких раздумьях и с чувством, что нашла небольшой кусочек мозаики. Но мне нужен был совет, как двигаться дальше. Джералд был человеком, который умел читать людей, видеть то, что скрыто. Если кто-то мог помочь мне раскрыть Клинта, это был он. Однако он такая же опутанная тайнами фигура, как и многие в Зельвеса. Для меня до сих пор остаётся загадкой, почему он помогает мне и старается держаться рядом.

Однако мне стоит разобраться со всем как можно быстрее, пока не стало слишком поздно. В нашем деликатном деле, конечно, спешка может стоить целой жизни Райдера, но если бездействовать или ждать до утра, то завтра могу и не застать Джералда в Дарвуде. Он слишком часто стал исчезать из стен академии, но периодически появлялся рядом. Сегодня он наверняка там, где всегда в столь позднее вечернее время.

Когда я подошла к тренировочной площадке, Джералд уже ждал. Его фигура в тени деревьев казалась частью ночи, а спокойное выражение лица не отражало ни намёка на усталость или сомнения. Легкомысленная насмешка во взгляде смягчала напряжённую атмосферу, но я знала, что за ней скрывается проницательный ум.

— Не слишком ли поздно для прогулок, капитан? — произнёс он, когда я приблизилась. — Или тебя преследуют мысли о том, как развеселить своего любимого наблюдателя?

— Ты всё знаешь, — я ответила устало, опустившись на ближайшую скамью. — Клинт разыгрывает свою партию идеально, и пока я только начинаю понимать, как он это делает. Мне нужно больше, чем просто догадки.

— Клинт — искусный игрок, — маг тихо произнёс и кивнул, скрестив руки на груди, а после посмотрел на меня долгим пристальным взглядом. — Но, как любой игрок, он ошибается. Ты должна искать не следы, а его конечную цель. Он делает это не просто так. Кто его мишень?

— Райдер, — ответила я мгновенно. — Но это не только он. Клинт пытается разрушить команду. Он играет на наших слабостях, на недоверии, и это работает. Если мы не остановим его, от моего отряда ничего не останется.

— Ты хочешь бороться с ним его же методами, не так ли? — Джералд сел рядом, его тон стал серьёзным, но голос всё же звучал мягко.

— Это не мой стиль, но ничего другого не остаётся, — призналась я. — Он действует скрытно, и, если я попытаюсь противостоять открыто, это только сыграет ему на руку. Мне нужно найти его уязвимость.

— Уязвимости, говоришь? — повторил он задумчиво, чуть улыбнувшись. — У него есть одна: гордость. Такие, как он, всегда хотят видеть результаты своей работы, чтобы убедиться в своём превосходстве. Если ты заставишь его думать, что он уже победил, он начнёт совершать ошибки.

— Ты предлагаешь дать ему почувствовать себя победителем? — спросила я с лёгкой иронией.

— Я предлагаю заставить его раскрыть свои карты, — уточнил он, его голос звучал с лёгким нажимом. — Иногда, чтобы выиграть, нужно позволить врагу думать, что он уже победил. Пусть он расслабится, почувствует себя в безопасности. Тогда ты поймаешь его с поличным.

Его слова звучали логично, но я всё же колебалась. Я не привыкла играть в настолько опасные игры, когда на кону чужая жизнь. Хотя, если посмотреть на Шаэлион с целом, наше существование само по себе игра — выжил, значит победил, игра продолжается, пока враг не настигнет тебя в один прекрасный день.

— Это рискованно, — призналась я. — Что, если я ошибусь?

— Ты не ошибёшься. Ты слишком хорошо знаешь своего врага, Раэль. Ты капитан, и у тебя есть все инструменты, чтобы справиться. Просто доверься своим инстинктам. И… если понадобится, я буду рядом.

Его последнее замечание прозвучало неожиданно тепло, почти как обещание. Я кивнула, чувствуя, как его уверенность передаётся мне.

— Спасибо, Джералд, — тихо произнесла я, поднимаясь на ноги. — Ты прав. Пришло время заставить Клинта думать, что он уже победил.

— Но никогда не забывай об осторожности! — напоследок бросил мне в спину капитан Тенвариус.

Я ушла с тренировочной площадки, зная, что этот разговор стал поворотным моментом. Теперь мне нужно было придумать, как использовать гордость Клинта против него. Но в этот раз я знала, что не одна: Джералд был на моей стороне, и это давало мне силы бороться дальше.

Коридоры академии были мрачны как никогда, и тихи, словно обитатели замка вымерли. Но это было обманчивое впечатление, на деле каждый сидел в комнате и наложил на стены специальные заклинания, не пропускающие звуки наружу. Они втихую распивают алкоголь и играют в запретные игры, наивно полагая, что никто не догадается о нарушении устава. Однако за этим здесь никто особо не следит, а если утром маг не сможет воспринимать информацию на занятиях и достойно противостоять партнёру