Южная пустошь 7 - Алёна Цветкова

Мы не спеша шли по коридорам будущей Цитадели. В голове было пусто: ни мыслей, ни страхов. Бояться сейчас было так же глупо, как и бежать. Неизвестно, чьей победой закончится эта битва, но в любом случае изменить уже ничего нельзя: все решения приняты, пути выбраны, теперь нужно только идти вперед. И надеяться, что ты не ошиблась.

— Сядь туда и жди, когда я тебя позову, — когда мы спустились в подвал, хмурая и бледная Ягурда ткнула пальцем в большую кучу какого-то тряпья, которого здесь раньше не было.

Спорить я не стала… Кивнула и, отойдя в указанный угол, опустилась на брошенные покрывала. Удивилась мимоходом, зачем их притащили сюда? Но сразу же забыла об этой незначительной детали.

Маги в который раз репетировали ритуал, разделив его на части: пение, танцы и слова. За эти седьмицы я ничего не забыла и выступила вовремя, изобразив движение, которым разрежу кожу на ладони, чтобы обагрить артефакт кровью.

Несколько свечей до полудня тянулись так долго, что казалось, вся моя жизнь разделилась на два равных периода: это утро и то, что происходило до него. Эмоций почти не было. Внутри словно все промерзло от ожидания неизбежного.

Сегодня все должно было решиться. Эта битва определит победителя между простыми людьми и магами Ягурды, между мной и бывшей Верховной жрицы Великой Матери. Эта битва очень сильно повлияет на наше будущее: если я проиграю, то Фиодору придется биться на два фронта, защищая свой мир от Великого отца и его магов и от Ягурды, которая заставит Богов служить ей. Поэтому я должна была выиграть. И дать брату возможность защитить себя и своих людей за стенами будущей Цитадели. Любой ценой. Даже ценой собственной жизни. И жизни маленькой Олиры…

Я думала, что перед тем, как притащить сюда, меня обыщут, поэтому не стала брать с собой верный кинжал, подаренный много лет назад Жереном. Кинжал, который не раз выручал меня, которым я убивала уже не один раз. А вместо него я спрятала в лифе крохотный кинжальчик с лезвием, испачканным ядом. Тот самый, который раньше принадлежал юной герцогине Делив — аддийской рабыне Ильке. Им я собиралась убить свою названную дочь, если Великая Мать откажет в помощи и не станет изгонять из тела Олиры душу Ягурды навсегда.

— Пора, — Ягурда обвела всех нас взглядом, — через свечу наступит полдень. Пора приковать рабынь, — оскалилась она.

Я нахмурилась… Покрывала, все еще лежавшие под моей попой, внезапно стали жесткими и как будто бы покрылись иголками.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я. — Каких еще рабынь⁈

Ягурда ничего не ответила. Снова хмыкнула и махнула рукой, показывая куда надо смотреть. И я замерла от ужаса, осознав, что ритуал создания Цитадели совсем не такой, каким я представляла его все это время. Маги один за другим ныряли в одну из комнат подвала и выводили оттуда раздетых донага рабынь. Их взгляд был безумен, они не совсем понимали, что происходит, и послушно шли туда, куда их вели…

— Зачем вам рабыни? — спросила я, уже зная, что услышу в ответ. И по коже медленно, сжимая в мучительной судороге мышцы и не давая дышать, ползли огромные мурашки…

Ягурад усмехнулась. Взглянула на меня презрительно. И ответила:

— Чтобы воспользоваться их жизненной энергией. — она хохотнула, — ты же не думала, что ритуал настолько простой, что любой может исполнить его⁈

Я в ужасе уставилась в темноту, из которой маги выводили одурманенных женщин. Они вели их к стенам, щедро украшенным рунами. И приковывали к холодным камням. Одна, вторая, третья, четвертая… Я считала, а маги все ныряли и ныряли в черный лаз…

В каждой из шести комнат по шесть рабынь, которые должны были отдать свои жизни ради создания Цитадели.

Кроме центральной, той, в которой должны были быть мы с Ягурдой. Здесь мы по-прежнему были только вдвоем.

Мне стало дурно. Резко перестало хватать воздуха, и я захлебнулась духотой проклятого подвала.

— Но ты не говорила, — прошептала я… Мне еще никогда в жизни не было так плохо, как сейчас.

— Ты их жалеешь⁈ — фыркнула Ягурда. — Не стоит. Я честно выкупила их жизни у Мехмеда.

Я медленно закрыла глаза. Пространство передо мной кружилось в бешеном хороводе, вызывая тошноту.

— Ты не можешь, — прошептала я. — Так нельзя!

— Почему? — усмехнулась Ягурда. И добавила, — почему мне нельзя, а твоим предкам можно? Древние Боги создавали свои Цитадели точно таким же способом… Ты же не думала, что Их Дары давались людям просто так?

— Неправда, — выдохнула я, отказываясь верить тому, что слышала. — Я сама видела, как наследник Артефактора создавал артефакты Древних Богов. И отдавал людям, которые в них нуждались…

Ягурда фыркнула и расхохоталась.

— Древние Боги выкупили жизни своих жертв, подарив их потомкам способности, которые помогли им возвыситься над остальными. С каждым поколением потомков становится больше. Но если в жилах человека не течет кровь тех, кто пожертвовал ради Дара жизнью, то он никогда не сможет воспользоваться подарком Богов. Артефакт останется мертвым в его руках. Ты ведь это тоже видела, не так ли?

Я попыталась вспомнить, чтобы опровергнуть слова бывшей Верховной. Но в голове так сильно шумело, что память не могла пробиться через этот гул.

— Но Они создали всего три Цитадели, — произнесла я отчаянно, — а Даров… Их было много… гораздо больше, чем… чуть больше сотни, — прикинула количество жертв, едва сдержав приступ тошноты.

Ягурда равнодушно пожала плечами:

— Ты же видела заклинание… Думаю, чтобы создать его потребовалось много попыток. Очень много попыток.

Ноги перестали меня держать. Я медленно опустилась на пол прямо там, где стояла. Под руку попал край одного из покрывал… Я резко одернула руку… Больше всего на свете я хотела сейчас оказаться как можно дальше отсюда. Чтобы не видеть. Не знать. Не чувствовать.

— Но зачем… Зачем Им это было нужно? — мозг пребывал в ступоре, плавая в горячем студне, в который превратилась моя новая реальность. Затылок ныл, а в висках бешено стучала кровь.

Ягурда пожала плечами.

— Я откуда же знаю… Наверное, чтобы защитить себя и своих потомков от магов. Магия — это противоположность Божественной силе. Но главное отличие в том, что Божественная сила расходуется сразу, а магия копится. Полагаю, при жизни, да и потом