Между жизнью и смертью - Жаклин Кот

Тревога скользит по желудку, оседая внутри куда тяжелее вчерашнего ужина.

— А ты что-нибудь слышишь? — спрашиваю в ответ.

Он качает головой.

— Я ничего не слышу.

Тут же жалею о своем вопросе.

— Хорошо. Пришли. Увидели. Услышали. Может, теперь пойдем? — делаю шаг, собираясь повернуть обратно.

Молниеносно, словно бросок гадюки, рука Аркина взмывает в воздух и перехватывает меня за запястье.

— Мы еще не закончили.

— Что ты делаешь? — пытаюсь вырваться, но его сила непреодолима — точно так же, как в тот момент, когда предводитель разбойников вдавливал его сапогом в грязь.

В памяти вспыхивает тот торжествующий взгляд Аркина, когда я применила свое Проклятие Воды. С какой легкостью он поднялся с земли. Как быстро всех перебил. Без капли сожаления.

Но откуда взялась такая сила? И почему он не использовал ее раньше, едва мы вышли из кареты? Десятки вопросов кружатся в голове, пока всего два слова не пробиваются сквозь сумбур мыслей.

Сделка отменяется. Именно это сказал предводитель разбойников. То, как он это сказал… он обращался вовсе не к своим людям. Эти слова предназначались Аркину.

— Какую сделку ты с ними заключил? — шиплю сквозь зубы, мой тон источает чистый яд. И как только эта мысль не пришла мне в голову раньше? — Не делай вид, будто не понимаешь, о чем я говорю.

— Мне нужно было выяснить, Проклята ты или нет, и я знал, что ты никогда не признаешься сама. Я заплатила им, чтобы они сделали вид, будто собираются меня убить. Знал, что ты не рискнешь потерять информацию о своем брате. И будь у тебя Проклятие — ты бы пустила его в ход ради моего спасения, а значит, и ради нужной тебе информации. Я допускал, что они могут нарушить уговор, и когда это случилось… что ж, это лишь добавило происходящему театральности.

Значит, всё это — просто спектакль. Он заплатил им за нападение. Из-за этого погиб кучер. А потом Аркин отнимает их жизни… Обезглавливает.

Ледяной холодок пробегает по спине.

— Зачем… Зачем всё это? Только ради того, чтобы узнать, Проклята ли я? — хватка Аркина слабеет, и я отдергиваю запястье.

Отступаю назад, тело переполняет жгучая смесь гнева и непонимания. Кажется, стоит лишь на секунду замереть, и меня просто разорвет на миллион разъяренных осколков.

— Это была необходимость. Проверка, точно так же, как и Храм Света.

— Твои проверки наконец закончились? — смотрю на него испепеляющим взглядом.

Меня ранит предательство Аркина. Где-то глубоко внутри я думала, что мы становимся друзьями. Сейчас эта мысль кажется смехотворной.

Он качает головой.

— Осталась еще одна.

А затем он толкает меня прямо в Бесконечный Туман.

Моргаю. Один раз, другой — как будто этого хватит, чтобы разогнать тьму перед глазами.

Бесполезно.

Провожу ладонью перед лицом. Не вижу ее — вообще ничего не вижу. С трудом проглатываю подступающий страх, стараясь не поддаваться панике.

Чувствую себя так, словно парю. Волосы плывут в воздухе под действием какой-то чужой, невесомой силы. Прохладный воздух касается шеи. Ступни безвольно висят в невесомости — под ногами нет опоры.

Гравитация здесь не имеет власти — где бы ни находилось это «здесь».

Внезапно передо мной вспыхивает свет, ослепительный, как утреннее солнце, рассеявшееся по глади тихого озера. Вскидываю руку, прикрывая глаза.

— Кто ты? — спрашивает целый хор голосов в унисон — все женские. Юные и жизнерадостные. Сладкие, искрящиеся жизнью, словно бокал лучшего игристого вина. И пусть мне никогда раньше не доводилось пробовать игристое вино, хочется еще. Облизываю губы. Не терпится услышать их снова.

— Сейдж, — отвечаю, но мой спокойный голос быстро гаснет в пустоте.

Медленно опускаю руку, желая увидеть, откуда доносятся голоса и связаны ли они с этим ослепительным, ярким светом.

Глаза начинают привыкать к свету, вернее, само свечение становится не таким ярким, оно сжимается, постепенно обретая форму силуэта, пока передо мной не предстает женщина — стройная, с мягкими изгибами и залитая нежным золотым светом. Ее волосы струятся по спине, добавляя еще больше очарования. На ней простое платье, но то, как ткань облегает хрупкую фигуру, делает его идеально сшитым — ни единой складочки или торчащей нитки. Всё безупречно. Идеально. Подол расходится на бедрах, приоткрывая длинные ноги. Как и она сама, ее платье сияет золотом.

Но именно от ее лица перехватывает дыхание.

Потому что это лицо… оно мое. Тот же прямой нос со слегка вздернутым кончиком. Те же миндалевидные глаза и четкая линия узкого подбородка.

У этой ослепительной женщины мое лицо.

— Неверно, — произносит светящийся силуэт, голоса больше не искрятся, в них больше нет сладости. Теперь они отдают горечью, полные презрения. Вздрагиваю от этого звука, как сорванный с ветки лист.

Ее силуэт мерцает, свет то затухает, то вспыхивает неровными волнами. С каждым мерцанием она тускнеет, словно угасающее воспоминание. Она исчезает.

— Подожди! — кричу я, протягивая руку, но слишком поздно. Она исчезла, вновь погрузив мой мир во тьму.

Вздрагиваю, когда вдали раздается грохот рушащихся скал и сдвигающейся земли. Это обвала, звук надвигающейся разрушительной мощи, и он с ревом несется прямо на меня. Что-то содрогается, и та неведомая сила, что удерживала меня в невесомости, внезапно исчезает.

Отчаянно барахтаюсь, пытаясь нащупать хоть что-нибудь, за что можно ухватиться. Хоть что-то. Но в этой пустоте, в этой бесконечной бездне нет ничего.

Я падаю. И это падение бесконечно.

Словно тот самый ночной кошмар, полный ужаса, где ты летишь в пропасть и никак не можешь разбиться — страх неминуемой гибели пожирает тебя заживо. И сейчас я чувствую, как он разъедает меня изнутри. Здравомыслие, за которые я судорожно цепляюсь, начинает давать трещины и рассыпаться в прах.

Кричу, или, по крайней мере, мне так кажется, но с губ не слетает ни звука.

Я застряла здесь, в вечной борьбе с гравитацией, не имея представления о том, когда это закончится, если вообще закончится.

Паника сжимает горло, перекрывая доступ воздуха. Легкие горят от боли. Куда делся кислород? Я не могу дышать… не могу дышать! Царапаю горло, глубоко впиваясь ногтями в кожу. Внутри словно барьер — мне нужно выбраться отсюда.

Разум вспыхивает тревожными сигналами, умоляя о спасении, умоляя о живительном глотке воздуха.

Но его нет.

Паника отступает, уступив место покорности. Тело начало отключаться, и на смену животному страху приходит умиротворение.

Вот так.

Вот так я умру.

В тот самый момент, когда эта мысль оседает в голове, пространство взрывается от пульсации чистой,