Подмена в Академии, или Личная проблема инспектора - Елена Сергеевна Счастная

не менее, загородное поместье герцога Вирнажа поразило меня в хорошем смысле этого слова. Оно было построено в лучших традициях местного классицизма — лёгкие арочные своды и окна, колонны, которые, казалось, вот-вот переломятся от тяжести сводов, множество террас и балконов. Как с картинки!

Здесь должна была жить большая семья с кучей детей, но жили только герцог с супругой и дочерью. Слышала, после её рождения герцогиня больше не смогла принести мужу отпрысков. Впрочем, он по этому поводу как будто не особо и переживал, баловал свою принцессу, как мог, регулярно устраивал балы и приёмы да и сам охотно выходил в свет.

Это всё, что я знала о герцоге, которого никогда до этого дня не встречала. Но первой мне довелось познакомиться с его дочерью — той самой Астерой Вирнаж, которая так хотела заполучить Неалу. Любопытно, она уже знает о том, что всё пошло не по плану?

Но пока что своим поведением она никак не выказывала недовольства мной — похоже, декан до сих пор не отважился рассказать, что драконица теперь моя и шиш я её кому отдам без боя.

— Линнет! — почему-то обрадовалась Астера при виде меня. — Как я хотела с вами познакомиться! Слышала, мы будем учиться в одной группе — это замечательно!

Меня же этот факт радовал не особо.

Выглядела Астера, как и положено выглядеть дочери герцога: ухоженная, одетая в платье, сшитое по последней моде из лучших тканей, и прекрасно осознающая своё положение и привлекательность. Да, она была хорошенькой, даже красивой, и пока не вызывала у меня никакого отторжения. Только лёгкое утомление.

— Я тоже рада знакомству, — скупо ответила я.

Сегодня мне вообще лучше помалкивать и не слишком часто мелькать на виду.

Однако Астера сразу ко мне прицепилась, как будто я была единственной девушкой на этом пикнике. Гости пока съезжались, среди них было много молодёжи, но всё внимание дочери герцога доставалось почему-то мне.

Сигрен с супругой куда-то пропали — и только это меня немного утешало.

— Вам так повезло! — без умолку щебетала Астера. — Вы уже, можно сказать, учитесь! А мне ждать этого момента ещё целых две недели! Вы уже готовитесь к Балу Первокурсников? Там будут все!

Мне даже не требовалось отвечать — она просто говорила, не дожидаясь реакции собеседницы. Ей и так было хорошо. Я даже начал успокаиваться — если так пойдёт и дальше, можно будет считать, что легко отделалась.

— О! Вот мой отец! Пойдёмте, я вас познакомлю! — Астера дёрнула меня вперёд, а я только завертела головой, пытаясь среди обилия людей вокруг разглядеть герцога Вирнажа.

Он стоял в компании солидных мужчин и слушал, а остальные почти прыгали вокруг него, пытаясь привлечь к себе внимание важной особы. Пока что я видела, что он высок и крепко сложен, как и большинство дрэйгов, правда в его каштановых волосах уже пробивается лёгкая седина.

— Господа! — обратилась к мужчинам Астера. — Отец! Хочу представить вам свою будущую одногруппницу — Линнет Тайкер!

Все смолкли и снисходительно разулыбались, а герцог наконец к нам повернулся. Окинул меня неспешным взглядом, и его аристократически-волевое лицо приняло вдруг странное выражение. Оно держалось несколько секунд, а затем сменилось маской дежурной приветливости.

— Очень приятно! — проговорил он с лёгким напряжением в тоне.

Я изобразила книксен, при этом едва не подвернув ногу. Каждое моё движение было отмечено герцогом, будто, наблюдая за мной, он ставил где-то у себя в голове галочки напротив только ему известных пунктов.

— Рада знакомству, ваша светлость, — проговорила я в ответ, подумывая, как бы поскорее отсюда уйти. Пристальное внимание его светлости настораживало. — Что-то не так?

Лайан рассмеялся, взмахнув рукой.

— Что вы! Всё так! Просто… Вы поразительно похожи на вашу тётушку — Кейнею Тайкер. Я знал её, когда она была примерно вашего возраста. Впрочем, вы с ней наверняка никогда не встречались — бедняжка пропала ещё до вашего рождения. Всё-таки родовые черты Тайкеров очень сильны.

С этими словами он как будто потерял ко мне всякий интерес и отвернулся, а Астера потянула меня дальше по дорожке в сад.

Но долго таскаться по тенистым аллеям на голодный, между прочим, желудок мне, к счастью, не пришлось. Ещё на входе в устрашающего вида зелёный лабиринт, откуда веяло тенистой прохладой, нас встретил Виллем в компании приятелей, которых я даже в лицо не знала. И хорошо, потому что гулять там в компании девицы, вероятно, имеющей на меня зуб, было бы неприятно.

Я махнула ему рукой в отчаянной мольбе спасти от болтливой Астеры — сейчас даже любитель внезапных поцелуев казался мне лучшей перспективой для дальнейшего общения. Группка парней сразу двинулась в нашу сторону.

“Час от часу не легче, — страдающе простонала драконица, которая всё это время крыла мою будущую одногруппницу самыми неприятными словами. — Будет тянуть руки, куда не следует, я за себя не ручаюсь!”

Ромберг без малейшего зазрения совести отбил меня у Астеры, а её саму оставил на попечение кавалеров, которые вовсе не прочь были угодить дочери герцога. Мы с Виллемом неспешно двинулись в сторону просторного луга, где раскинули шатры для пикника, и откуда уже тянуло аппетитными ароматами.

Гости ещё прибывали, и самая важная часть дня, с беседами, развлечениями и, конечно, вкусным угощением, должна была начаться вот-вот.

— Спасибо, что спас меня от Астеры Вирнаж. Поначалу она показалась мне милой но длилось это недолго. Как можно столько болтать о всякой чепухе?

— Я думал, все девушки обладают этим чудесным умением, — рассмеялся Виллем.

— Вовсе нет! — обиделась я.

— Ладно! Признаю, ты отличаешься от большинства. Из тебя клещами всё надо вытягивать, — он укоризненно на меня покосился. — почему ты не сказала мне, что уезжаешь? Я с ног сбился! Даже подумал, что ты обиделась на меня за тот поцелуй и сбежала.

“Да он слишком много о себе мнит, — прокомментировала Неала его слова. — Сбежала! Таких мы на завтрак едим и даже животом не мучаемся!”

Кого она там ест на завтрак без моего ведома, я и не подозревала, но её боевой настрой придавал нашему с Виллемом разговору “по душам” нужную нотку беспечности. Воспринимать всё это серьёзно я по-прежнему отказывалась.

— Нет. Просто отец неожиданно решил забрать меня домой, — без охоты пояснила я. — У них с герцогом Вирнажем в последнее время возникли какие-то общие дела, вот нас и пригласили.

Правда, дело, как выяснилось, не только в этом — неплохо знакомы они были и раньше. Иначе его светлость не помнил бы внешность моей матери так хорошо, чтобы соотнести её с моей. А она,