Рядом со мной - Брук Монтгомери

Мы заходим в стойла, где Эйден уже вовсю трудится. Из-за сегодняшней суеты ему пришлось встать ещё раньше обычного, чтобы почистить стойла, покормить и напоить лошадей, а потом помогать участникам размещать животных.

— Доброе утро, дамы, — приветствует нас Эйден с лопатой в руках.

— Как дела? Может, чем помочь?

— Только не втягивай меня в физический труд, — толкает меня локтем Магнолия.

Я бросаю на неё взгляд, она пожимает плечами.

— Я могу понаблюдать, — уточняет она.

После того как мы проверили, всё ли в порядке у Руди и Трея, мы с Магнолией направились к Элли. Несмотря на то что она расстроена из-за того, что Рейнджер не может участвовать, настроение у неё бодрое.

Тренеры и участники начинают прибывать, и я встречаю каждого, пока они выгружают лошадей. Мама и бабушка помогали мне на неделе собрать подарочные пакеты, так что как только всадники устраиваются, я раздаю им сумки и приветствую лично. Большинство я раньше видела только мельком на других соревнованиях или на фотографиях, но теперь приятно познакомиться как следует.

— Спасибо, что не позвала Крейга Сандерса. С тех пор как я отказалась с ним работать, он стал настоящей занозой в моей жизни, — подходит Бриттани Макинтайр со своей тренершей Амелией Брэдшоу.

— У меня та же история, — вздыхаю я.

— Подождите, а я слышала, он всё-таки собирался приехать? — Амелия удивлённо смотрит то на одну, то на другую. — Его клиентка мне сказала.

— У него ещё остались клиенты? — фыркаю я. — После того как он проник на территорию без разрешения и повредил инвентарь, при появлении мы вызовем полицию.

— Видимо, он не в восторге от того, что сёстры Фэннинг перешли к тебе, — пожимает плечами Амелия. — Хотя я его понимаю.

Ни капли зависти в её голосе — это приятно. Харлоу и Делайла Фэннинг заслуживают тренера, который будет помогать им расти, а не кричать при каждой ошибке. Харлоу — моя подопечная, она будет участвовать, а Делайла, хоть я с ней ещё не подписала контракт, приехала поддержать сестру.

Мы болтаем ещё пару минут, потом я иду встречать новых всадников. Большинство тренеров старше меня лет на десять-пятнадцать, а их ученики — примерно моего возраста. Думаю, это даже помогает мне с ними сблизиться. Я терпелива и понимаю, как работают лошади, в отличие от многих других, кто раздражается и нервничает. А лошади это чувствуют.

— Всё в порядке, милая? — спрашивает мама, когда мы направляемся в тренировочный центр. Она с папой пришли пораньше, чтобы со всеми познакомиться.

— Да, просто нервничаю. Но я рада, что этот день наконец наступил, — широко улыбаюсь. — Без вас я бы не справилась.

Она обнимает меня за плечи.

— Это всё ты, Ноа. Мы только помогали. Ты — мозг этой операции. Всё пройдёт отлично. Вот увидишь.

Я кладу руку на её ладонь.

— Спасибо, мама.

Папа стоит у стола ведущего и играет с микрофоном. Он улыбается во весь рот, при параде: джинсы, рубашка, ковбойская шляпа.

— Кого это ты собрался впечатлить, ковбой? — мама подшучивает, целуя его.

— Нужно же убедить всех раскошелиться, — подмигивает он.

— Они уже купили билеты, — напоминаю я.

— А теперь мне нужно заманить их к благотворительному аукциону.

— Хочешь собрать крупную сумму — выстави близнецов на свидание. Женщины в очереди выстроятся, ещё и по три тысячи заплатят, — смеюсь я.

Ожидаю, что родители поддержат шутку, но папа становится серьёзным и достаёт телефон.

— Я же пошутила, — наклоняюсь, наблюдая, как он печатает.

— Поздно. Я уже написал Лэндену, чтобы добавил в список.

— Отлично. Только если кто спросит, это была не моя идея, — поднимаю руки. Хотя они это заслужили — нечего меня всё время подкалывать.

Элли и Магнолия присоединяются ко мне, и мы усаживаемся за столом позади судей. Я буду рядом, помогать, пока Эйден и другие следят за лошадьми. Лэнден и Трипп отвечают за построение участников, а Уайлдер с Вейлоном — за оборудование: бочки, барьеры и так далее.

Бабушка Грейс приходит с Мэллори и Сереной и садится рядом с мамой на трибуне. Я машу гостям, которые заполняют места. Работники помогают рассадить всех, и арена быстро заполняется до отказа. Грудь наполняется гордостью, в животе — рой бабочек. Момент, к которому я шла полгода, наступает.

Уайлдер входит, жуя гигантский початок кукурузы с открытым ртом.

— Где ты это взял? — спрашиваю, уперев руки в бока.

— Что? Фудтраки уже открылись.

— Ты вообще-то помогаешь, между прочим.

— Расслабься. Я умею делать несколько дел сразу. Спроси у Джен. — Он подмигивает, и я корчусь. — А ещё я сопровождал судей. Они здесь.

Сердце начинает колотиться сильнее, когда я вижу Фишера в самом конце. Мои родители благодарят каждого из судей за участие. Взгляд Фишера встречается с моим, и я быстро отвожу глаза, чтобы никто не заметил напряжения между нами. Когда судьи занимают свои места, папа раздаёт им распечатки с информацией об участниках.

— Как только приедет представитель благотворительного фонда, можно начинать, — говорю я папе, когда он заканчивает.

Я попросила, чтобы они кого-то прислали, чтобы мы могли вручить чек в конце дня.

Магнолия тыкает меня в бок, возвращая в реальность, и кивает в сторону.

О, чёрт.

Я совсем не ожидала, что он приедет — живёт-то он в нескольких часах отсюда.

— Ноа. Магнолия. Как всегда ослепительны, — он свистит, и по моей спине пробегает дрожь.

— Привет, Йен, — я натягиваю улыбку, молясь, чтобы он не узнал Фишера как того самого парня из фудтрака, которого застал с нами на родео.

— А ты что здесь забыл? — спрашивает Магнолия, намеренно переключая его внимание на себя.

— Вы же не думали, что я пропущу главное событие лета? Знал, что вы будете здесь, и не смог устоять — захотелось снова вас увидеть, — он усаживается на ряд позади нас, совершенно не замечая, как нам неприятно его присутствие.

— Как мило с твоей стороны — поддержать благотворительность, Йен, — я выделяю слово, чтобы он понял: мы тут не для светской болтовни.

Как только я произношу его имя, Фишер поворачивается. Его взгляд скользит от меня к Йену, и я вижу, как до него доходит, кто это. Я тут же широко раскрываю глаза и качаю головой, давая понять: не оборачивайся. Он смотрит на меня с тревогой, но затем снова обращается к арене.

Йен продолжает болтать с Магнолией — спрашивает, почему она не написала после родео, и предлагает встретиться на выходных. Она пытается вежливо отшить его, но