Драконья няня - Наталья Фирст

Маг подал мне руку, помогая подняться и легонько подтолкнул в спину.

— Проводите леди в ее покои, — приказал он, — и проследите, чтобы она никуда не выходила.

О потом обратился ко мне:

— Леди Джулиана, обещайте, что не станете делать глупостей. Слишком многое поставлено на кон. Постарайтесь быть умницей.

Я молча кивнула и покинула его кабинет.

Глава 27

Золотые крылья

Ночь прошла удивительно спокойно. Я без проблем уснула и проспала до самого утра так крепко и мирно, что волей-неволей заподозрила в этом чуде имперского мага.

Но вместо обиды испытала неожиданную благодарность. Наконец-то я себя превосходно чувствовала и была готова на любые подвиги. Настроение чуть портило волнение. Но как без него? Не каждый день мне доводилось спасать близких сердцу людей.

Я неспешно позавтракала, собралась и принялась ждать, поминутно поглядывая на часы. Время текло медленно-медленно, погребая под собой остатки терпения. С каждым прожитым мигом становилось все сложнее сидеть без дела.

И когда появился посыльный от Императара, я уже была готова бежать сломя голову, лишь бы не оставаться в безвестности.

Вместо этого пришлось долго и нудно тащиться в императорское крыло, постоянно одергивая себя и вспоминая, что воспитанным леди неприлично нестись вприпрыжку.

Наконец закончилось и эта мука. Провожатый открыл заветную дверь, пропуская меня в уже знакомый кабинет. Я просочилась внутрь и замерла, склонив почтительно голову.

Император меня ждал. И лицо его тоже было взволнованным. Он обошелся без приветствий, приступил сразу к главному:

— Леди Джулиана, Лорд Эрайл доложил мне, что эликсир уже готов, и можно приступать к ритуалу в любой момент. Когда вы собираетесь его провести?

— Сегодня, — выпалила я излишне поспешно и тут же вновь склонила голову в поклоне почтения, — сейчас, если вы не против.

— Я? — он усмехнулся. — Что вы. Мне слишком долго пришлось этого ждать. Знали бы вы, как я устал от ожидания.

Он на миг замолк, воскрешая в памяти все, связанное с сыном.

— Что вам нужно для ритуала?

— Ничего. — Я почувствовала, как внутри рождается нетерпение. — Если маги лорда Эрайла приготовили эликсир, то у меня есть все.

— Тогда вам подготовят подходящий зал в дальнем крыле…

— Нет, — перебила я, — ритуал должен проводиться под открытым небом. В конце Лотар превратится в дракона и, думаю, что захочет взлететь.

— Хм, — Император помрачнел. — Вы уверены, что сможете удержать его тьму в узде?

Уверенна ли я? Бездна его знает. Только разве у меня есть выбор? Я невольно сжала кулаки и ответила твердо:

— Уверена. К тому же, я теперь заинтересована в этом не меньше вашего. Вы ведь в курсе…

Почему-то вдруг стало страшно, что отец Лотара может отменить нашу помолвку. Я даже перестала дышать. Император заметил мой испуг.

— Я умею быть благодарным, леди Джулиана. Не переживайте, если вам удастся спасти моего сына, вы официально станете его невестой.

Вздох, вырвавшийся у меня из груди, был вздохом облегчения. Дракон отечески коснулся моей щеки.

— Я распоряжусь, чтобы вам выделили место. Через час сможете приступить. У вас есть какие-нибудь пожелания?

Я покачала головой. Чего мне еще желать? Если удастся победить тьму, у меня будет все, о чем я даже не смела мечтать.

— Тогда идите к себе, и постарайтесь за тот час подготовиться. Вам понадобятся силы. Много сил. Ступайте.

Меня легонько подтолкнули. Я сделала шаг, горя желанием поступить наперекор — немедленно увидеть Лотара. И тут же услышала:

— Да, и не пытайтесь отыскать моего сына. Его забрал к себе лорд Эрайл. Поймите, Лотару сейчас тоже требуется покой.

Я обернулась, хотела возразить, но не успела.

— Не обижайтесь, моя дорогая, — Император улыбнулся необычайно добро. — У вас с Лотаром вся жизнь впереди.

Мне стало совестно. Я низко поклонилась и честно направилась к себе.

* * *

В этот раз одиночество, отнюдь, не оказалось пыткой. Неожиданно для себя я умудрилась задремать и пробудиться на исходе часа от стука в дверь.

— Войдите!

Нетерпение взметнуло меня на ноги. Я машинально нащупала ступнями туфли, и сама рванулась к двери, ожидая увидеть Лотара. Но едва не влетела в объятия имперского мага.

Тот придержал меня ладонями, понимающе улыбнулся и проговорил:

— Леди Джулиана, пора. Император прислал меня за вами.

— Пойдемте, скорее!

Я вновь была готова бежать и с трудом смогла остановиться, пропуская дракона вперед.

Он же чуть посторонился, двинулся рядом. Коридор, которым мы шли, был широким, с одной стороны расчерченным прямоугольниками дверей, с другой — вереницей окон. Полуденный свет падал на лицо мага, и я без труда разглядела, что вид у него бесконечно уставший.

Он тоже уловил мой взгляд и хмыкнул.

— Не удивляйтесь. Мы все ночь пытались привести в порядок Лотара. Он никак не мог отойти от вчерашней вашей, э-э-э, процедуры. Справились только к утру.

Мне стало неловко. Получается, из-за меня у магов возникло столько проблем?

— А почему не позвали меня?

Он хмыкнул вновь, но на этот раз довольно кисло.

— Император запретил.

— Почему? — я неподдельно изумилась. — Я бы помогла. Или он мне не верит?

Лорд Эрайл аж остановился и протестующе замахал ладонью.

— Нет-нет! Не подумайте ничего плохого. Просто Оскар ему рассказал, что вы три ночи подряд сдерживали тьму. Император решил, что вам непременно нужно отдохнуть. И потом, вам сегодня понадобится куда больше сил, чем всем остальным.

Мне стало неожиданно приятно. Пусть я и понимала, что забота продиктована в первую очередь беспокойством о Лотаре. И все же…

— Вы помните, что нужно делать?

Мы вновь продолжили путь.

— Да, — я улыбнулась. — там ничего сложного. Удивительно простой ритуал.

Маг кивнул.

— И это прекрасно. Или вам нравятся сложные ритуалы?

Я старательно покачала головой.

— Нет, что вы.

Коридор незаметно подошел к концу, и мы оказались у высоких дверей с двумя резными створками.

— Прошу.

Лорд Эрайл распахнул передо мной одну половинку. Я шагнула за порог.

* * *

За дверью был парк. Под ногами у меня оказалась мощеная дорожка. Она обегала белой лентой беседку, увитую алым виноградом, прорезала живую изгородь и обрывалась на самом краю большой овальной поляны.

Там все уже были в сборе. Император стоял рядом с сыном. Оба они напряженно молчали. Дядюшка Оскар чуть в стороне крутил в руках золотые карманные часы.

За спинами драконов стояли невозмутимые воины Императора, облаченные в белые одежды. При виде меня они почтительно поклонились. А я от неожиданности сбилась с шага.

— Не бойтесь, леди Джулиана, — приободрил лорд Эрайл.

— Я не боюсь.

Я вышла на поляну и замерла,