Инопланетный мясной рынок - Лиззи Биквин

Она не могла винить ракшей за то, что они надеялись спасти свой вид.

И на самом деле она не так уж сильно боялась этого превращения.

Нет, то, что ее беспокоило, было эмоциональным по своей природе. Она думала, что почувствовала настоящую связь, растущую между ней и пятью красивыми фиолетовыми инопланетянами. Не просто сексуальное влечение — хотя его было предостаточно, — а нечто большее. Настоящая связь.

Теперь она беспокоилась, что ракши интересовались ею только по практическим соображениям.

Не слишком ли она поторопилась? Не слишком ли быстро утратила эмоциональную бдительность?

Бетани наблюдала, как мать проходила через это снова и снова. Ее бедная мама влюблялась в одного красивого мужчину за другим, но ни один из этих парней никогда не отвечал ей взаимностью на том же уровне. Они никогда не задерживались надолго, и после того, как получали от нее то, что хотели, всегда уходили. Мама делала вид, что ее это не беспокоит, но Бетани видела ее насквозь. Она видела резкую боль в ее глазах.

Бетани давным-давно сказала себе, что не повторит тех же ошибок. Когда дело касалось мужчин и романтики, она не ослабляла свою эмоциональную защиту до тех пор, пока не была на сто десять процентов уверена, что чувства взаимны и отношения продлятся долго.

И вот теперь она была здесь, влюбленная по уши не в одного, а в пятерых парней. Пятерых инопланетных парней.

С другой стороны, если это не было смягчающими обстоятельствами, она не знала, что это.

Долгое время Бетани сидела неподвижно, как статуя, на краю своей койки, закрыв глаза и нахмурив брови в напряженных раздумьях. Затем она вскочила на ноги с такой внезапностью, что даже сама испугалась.

Она приняла решение.

Она согласится на предложенную Залеросом трансформацию. Она в долгу перед ракшами, и не могла просто сидеть сложа руки, пока весь их вид находится на грани вымирания.

Но ей нужно было кое-что взамен.

Ей нужна была уверенность, что связь между ними настоящая. Уверенность, что она не просто вообразила все это.

Бетани не знала точно, как она получит эту уверенность. Но знала, что не получит ее, отказываясь общаться. Однажды она уже видела, что ждет ее на этом пути. В течение многих лет она в отчаянии наблюдала, как нежелание общаться разлучило ее собственную семью.

Ей нужно было поговорить с инопланетянами.

С Аргатом. С Залеросом. Со всеми ими.

Наушники-переводчики лежали на краю, куда они выпали из кулака Бетани во время сна. Она подобрала их и водрузила на места, сунула ноги в тапочки, которые были оставлены для нее возле койки, и направилась по коридору.

При выключенных двигателях внутри корабля было устрашающе тихо. Она ненадолго замедлила шаг, проходя мимо лазарета, но Залероса там не было.

Бетани решила, что парни, вероятно, на мостике корабля, поэтому направилась в том направлении. Ее тапочки шлепали по пяткам в быстром ритме. Волосы и шелковое кимоно развевались за ней, как два флага.

Однако, как только Бетани добралась до мостика, она почувствовала, что что-то не так.

Она остановилась в дверях, обозревая происходящее.

Там был весь экипаж корабля — все, кроме Аргата. Бром сидел на своем обычном месте в правой части кабины, а остальные, Залерос, Чейл и Драмьен, сгрудились вокруг него в полном молчании.

— Привет, — сказала Бетани. — Что-то…

Прежде чем она успела закончить, Бром поднял руку, призывая ее к молчанию. Он даже не обернулся, чтобы посмотреть на нее, просто поднял руку. Для такого сурового воина, как Бром, этого простого жеста было достаточно, чтобы заставить замолчать практически любого.

При других обстоятельствах Бетани разозлилась бы на такое обращение. Ведь она пришла сюда под флагом перемирия, чтобы все обсудить, а теперь ей велели заткнуться.

Но Бетани почувствовала, что это не было простой грубостью со стороны Брома. Между лопатками у нее защекотало, и это подсказало ей, что что-то действительно не так.

Драмьен бросился к ней, прижав когтистый палец к губам, призывая к тишине. Он вывел Бетани обратно с мостика и отошел с ней на несколько шагов по коридору, прежде чем заговорить.

— Извини за это, — прошептал он. — Но Брому сейчас нужна тишина. Он отслеживает каналы связи в поисках сообщения внутри станции.

— Сообщения? — спросила Бетани, понизив голос. У нее возникло болезненное ощущение внизу живота. — Какое сообщение? Драмьен, что случилось?

Обычно счастливое лицо молодого ракши было озабоченным, а уши прижаты к голове, как у встревоженного пса.

— Это Аргат, — сказал он. — Капитан в беде.

ГЛАВА 39: Бетани

При словах Драмьена у Бетани похолодело в животе, а сердце сжалось в груди, как в кулак.

— Аргат? — пробормотала она, заикаясь, как дурочка. — В беде?

Она едва могла поверить, что это возможно. После последних нескольких дней, которые она провела в компании ракши, Аргат показал себя сильным, хитрым и находчивым лидером. Для Бетани он был значимой фигурой. Почти невозможно поверить, что такому существу может быть причинен какой-то вред.

И одновременно непреодолимое чувство вины охватило ее, скручивая желудок в узел и увлажняя глаза слезами.

В последние часы она оттолкнула Аргата, отказавшись общаться с ним. Теперь он ушел, и Бетани не знала, увидит ли его когда-нибудь снова. Она не знала, будет ли у нее возможность выразить ему все чувства, переполнявшие ее.

— Что случилось? — спросила она срывающимся голосом.

Влага, наполнившая ее глаза, наконец, перелилась через край, и одинокая слезинка скатилась по щеке. Драмьен смахнул ее подушечкой большого пальца. Затем он начал все ей объяснять, начиная с аукциона на первой станции, где он ее нашел.

Бетани еще не слышала эту часть истории. Она знала только, что Драмьен купил ее на мясном рынке, но до сих пор не знала, во сколько это ему обошлось, и где он взял деньги.

Очевидно, Аргат был в долгу у инопланетного криминального авторитета по имени Г'Лобб. Он намеревался вернуть долг плюс ростовщическую сумму процентов, но Драмьен в порыве юношеской импульсивности использовал эти деньги, чтобы сделать ставку на Бетани.

Драмьен не назвал ей точную сумму, а Бетани не спрашивала, но очевидно, что это было много.

Говорят, любовь бесценна, и Бетани все еще верила в это. Однако, впервые с тех пор, как началось все это приключение, до нее начало доходить, насколько Аргат и другие мужчины-ракши ценили ее. Они потратили целое состояние, чтобы купить ее на мясном рынке, и рисковали всем — своим кораблем, своей репутацией, своим образом жизни — только для того, чтобы уберечь ее.

Это было не