Ее безумные звери - Э. П. Бали

любопытством спрашивает Мардук, подходя поближе, чтобы обнюхать черный чугунный котел, который я только сейчас заметила над огнем. Выглядит точь-в-точь как ведьминский атрибут.

— Оно самое, — подтверждает Гиацинта, демонстрируя половником коричневое варево.

— У меня есть волосы, о которых вы просили, — я достаю зиплок с прядями, которые сняла с расчески сегодня днем.

Гиацинта забирает пакет.

— Вы можете принимать облик гиены, леди Костеплет?

— Могу, — подтверждаю я. — В доме отца бывало немало гиен.

Глаза Гиацинты темнеют.

— Уверена, что так и было. Заходите к нам как-нибудь. Я научу вас паре заклинаний.

Я удивленно вскидываю брови.

— Смогу ли я убивать врагов этими заклинаниями?

Гиацинта разражается лающим смехом.

— Ослаблять. Обездвиживать, возможно — зависит от силы вашей воли. Но подобные чары опасны и требуют своей цены. Я бы научила вас защитным заклинаниям и настойкам от цистита, что-то в таком духе.

Я смеюсь. Но затем хмурюсь, в голове всплывает важная деталь. Я многозначительно смотрю на Косу, и он едва заметно кивает. До меня доходит: моя мать была крайне слаба перед своей так называемой «смертью». Даже в воспоминаниях Косы она выглядела донельзя изнуренной. Могущественная гиена вполне могла спровоцировать такое состояние. И я прекрасно догадывалась, у кого были для этого и средства, и мотивы.

— Мы начинаем, — говорит Гиацинта. — Заклинание будет действовать два часа, не больше. Если мы наткнемся на сопротивление, то дадим знать.

Она кивает Ракель, и та отвечает кивком.

Мы прощаемся с гиенами. Ракель и Коса выводят нас на темную дорогу, где уже ждет внедорожник.

Сердце бешено колотится, когда я забираюсь на заднее сиденье. Вот оно. Через двадцать минут мы будем на месте.

Глава 43

Ксандер

Как обычно, вся грязная работа досталась мне. Сеять хаос — это по части Дикаря, Коса берет на себя переговоры и дипломатию, ну а я? Я не только заведую финансами нашей организации, но и отвечаю за все, что требует драконьей мощи в сочетании с толикой этикета.

Дикарь убивает без разбора. Я действую ювелирно.

Последние несколько лет мне не давали добро на то, чтобы прижать Мейса Нагу, и известие о том, что я наконец могу пустить под откос дела Короля Змей, стало для меня истинной музыкой.

Коснувшись земли позади скрытого научно-исследовательского центра, я принимаю человеческий облик и подбрасываю рюкзак, чтобы перехватить его уже рукой. Поправляю наушники. Эта хитрая модификация человеческих технологий, которую я придумал несколько лет назад, позволяет мне перекидываться из дракона в человека, не прерывая прослушивание музыки.

На мгновение я подумываю последовать примеру Дикаря и ворваться в здание, размахивая членом. Но это не в моем стиле. Вместо этого я надеваю отглаженные брюки, черную рубашку и жилет, не забыв про свою вторую любимую золотую цепочку для часов.

В конце концов, это бизнес.

Двухэтажный комплекс змей, спрятанный в тихой, зеленой промзоне, замаскирован под центр тестирования вакцин. Одно из многих благотворительных пожертвований Мейса нашим слабым человеческим друзьям. На деле же все это лишь ширма для секретной программы по сбору яда. Змеи со штрихкодами на коже приходят сюда и платят тайную десятину своему королю: у них сцеживают яд, который затем перерабатывают в оружие.

Вроде тех пуль, которыми они пытались убить моих братьев у ворот Академии Анимус несколько месяцев назад.

Здесь, словно сокровища, хранятся запасы яда стоимостью в миллионы долларов. Этот объект — ключевое звено в стратегии Мейса, и кто, как не представитель высшего вида, должен все это у него отобрать?

Завязывая волосы в хвост, я огибаю комплекс, нахожу пост охраны и отключаю камеры, направленные на задний двор. Приходится перелезть через забор и аккуратно разбить окно, но, оказавшись внутри, я обнаруживаю двух змей в тесной каморке перед восемью огромными экранами. Они резко оборачиваются, обнажая клыки, но я набрасываю им на шеи два огненных лассо и наблюдаю, как их глотки шипят и плавятся до самой смерти.

Убедившись, что черви больше не дышат, я пропускаю разряд своей силы через компьютер. Магия дракона — мощное и гибкое оружие, и мы, современные драконы, научились подчинять себе нынешних монстров. Зациклить систему так, чтобы камеры крутили одну и ту же пятиминутную запись, не составило труда.

Я достаю телефон и выбираю «I Am the Antichrist to You» группы Kishi Bashi и Nu Deco Ensemble. Шедевр, который неизменно вышибает у меня слезу. Если люди на что-то и годны, так это на музыку.

Шести минут трека должно хватить.

Когда я впервые услышал эту песню, она сразу напомнила мне о Косе: наполовину вдохновение, наполовину трагедия. Он словно ангел смерти, явившийся вершить правосудие самым болезненным способом, прежде чем вернуться в свое подземное царство. Сегодня я стану его проводником и, надеюсь, он будет мною гордиться. Он мне как старший брат, которого у меня никогда не было, и научил меня тому, чему отец никогда бы не смог.

Я выхожу из караульного поста в тусклый коридор, прикарманив их пропуска. Ночная смена выключила свет в главном проходе, но я быстро добираюсь до основного рабочего цеха. Приложив карту к считывателю, я выхожу на смотровую площадку мезонина, опоясывающую рабочее пространство размером с ангар. Платформа расположена почти под потолком, чтобы надзиратели могли видеть любого бездельника.

Я замираю, взирая на них сверху вниз. Рабочие черви в белых защитных шапочках, халатах и перчатках сгорбились над столами. Воздух настолько пропитан запахом змей и яда, что становится душно.

В стороне стоит ряд холодильников с необработанным ядом всех видов змей, обитающих в этих краях. Сетчатая коричневая змея, прибрежный тайпан, смертоносная гадюка, тигровая змея — сколько же здесь разных червей с их мерзкими выделениями.

Все это место нуждается в очищении.

Несколько рабочих замечают меня, пока я неспешно иду по платформе к холодильным камерам, проводя пальцами по стальным перилам. Оказавшись за металлическими агрегатами, я заглядываю вниз, постукивая по стали, и считаю, сколько их там.

Двадцать штук — это немало. Но далеко не все.

Большая часть товара находится под зданием, глубоко в системе подземных ходов, где змеи любят прятать свои секреты от Совета и человеческого правительства.

Платформа обрывается лестницей, ведущей на первый этаж. Огонь уже пляшет на моих пальцах, пока я спускаюсь вниз.

Завидев меня, змеи застывают, а затем начинают пятиться. Я ухмыляюсь, и из моих пальцев вырываются жгуты пламени в сторону рабочих в ближайшем ряду. Пластиковая пипетка в руках одной из них вспыхивает, женщина кричит, отбрасывая ее и отскакивая назад.

Но тут из кабинета управляющего спокойно выходит двухметровый светловолосый дракон в сером костюме. Я