Корона войны и тени - Дж. Р. Уорд

— Похоже, они очень серьезно относятся к своим лошадям, — говорю я тихим голосом, когда за спиной гремит гром.

— Дело в азартных играх. Нужно соблюдать осторожность с обиженными проигравшими и крупными победителями.

— А.

И вот мы на месте.

Город совершенно не такой, каким я его себе представляла. «Аванпост» подразумевает пару грязных скученных зданий, где мужчины и женщины занимаются не самыми чистыми делами в не слишком приватных манерах. Но перед нами практически город. Здесь слишком много домов, магазинов и торговых точек, чтобы сосчитать, а дорога разветвляется на разные маршруты, уходящие в густую чащу торговли и жилых кварталов. Никакого очарования в этом нет. В отличие от моей деревни, где улочки выложены брусчаткой, фонари висят у округлых дверей, а штукатуренные фасады окрашены в разные цвета, здесь всё сделано из потертого дерева и несет утилитарный характер. Кроме того, повсюду царит ощущение закрытости: ни одного распахнутого окна или двери.

Что-то подсказывает мне, что это не из-за жары или надвигающейся непогоды.

Потёртые вывески сообщают о наличии торговца зерном, купцов и портного… а также, наконец, что-то, что привлекает моё внимание: Травница. Среди действующих заведений разбросаны неотмеченные вывесками двери, которые, я предполагаю, принадлежат жилым домам…

Очередной раскат грома доносится до моих ушей, и я снова оглядываюсь назад. Мелькающая оранжевая молния дразнит нижние грани тёмных облаков, которые продолжают стремительно надвигаться, и страх заставляет меня дрожать. Я никогда не видела молнии такого цвета.

— Здесь всё сделано для того, чтобы залечь на дно, — замечает Мерк. — А судя по состоянию деревянной обшивки, думаю, нас ждёт плохая погода… вдобавок к плохим манерам.

— Ты знаешь, где мы будем ночевать?

— Нет, но что-то должно подвернуться…

Впереди пара мужчин выскакивают из двойных дверей, и Мерк вынужден остановить нашего коня. Эти пьяницы вовсю колотят друг друга, их неуклюжие кулаки и скользкие ботинки напоминают мне о пивной, только сейчас не полночь, а поздний вечер.

Под коротким навесом есть ещё две пары дверей, и они распахиваются, выпуская на улицу кучку волосатых людей в потертой одежде. Публика ничем не отличается от бойцов, а на втором этаже ставни вдоль фасада распахиваются, лица выглядывают из ранее запертых окон. Много бород, а женщины выглядят не менее крепкими, чем мужчины.

— Ты, ублюдок! Она моя…

Удар, нанесенный на удачу, а не с мастерством, попадает в цель, и крик обрывается с треском, который наводит на мысль, что пострадали зубы. Если они вообще были в том рту с самого начала.

Тело падает как мешок овса, сброшенный с телеги, контуженный приземляется с такой же окончательностью… хотя мужчина лежит в грязи лицом вниз, он не поднимает голову за воздухом. Победитель вскидывает обе руки над головой и начинает кружиться, пока не спотыкается о ботинок своего противника, он теряет равновесие и падает на поверженного.

Тот же звук падения. И он тоже не встает.

В этот момент возникает длительная пауза, публика замолкает. Затем начинается спор, пальцы указывают на мужчин, которые валяются без сознания на улице. Голоса поднимаются до тех пор, пока не раздается резкий свист толстого усатого человека, который выглядит раздраженным.

— Этот упал первым, всем ясно! — говорит он.

Судьбы, он как мистер Льюис, только с волосами.

Это заявление вызывает всевозможные недовольства, но монеты начинают переходить из рук в руки, когда люди отворачиваются и снова входят в здание. Наверху любопытные лица исчезают, и ставни второго этажа закрываются плотно, как клещи.

И тут я замечаю выцветшую вывеску прямо над навесом: «ВДОВИЙ ПИК» ТАВЕРНА И ГОСТИНИЦА.

— Здесь заночуем, — объявляет Мерк.

Тридцать девять

Напоминание о неизменном

Процесс заселения проходит гладко. Нам определяют номер, нашего коня отводят в стойло, и, судя по тому, как все осторожно обходят Мерка, становится ясно, что неприятности не обрушаться на нас с порога. Более того, он громогласно заявляет, что я — его жена, и расплачивается серебряной монетой, а не медной.

— Это лучший номер в заведении, — говорит между глухими вздохами резкая женщина, ведущая нас по скрипучим ступенькам. — Только что убрано. Это судьба.

Я не могу определить, сколько ей лет. Волосы у неё седые, она немного сутулится, но выглядит крепко и деловито. В этом она напоминает все здания Аванпоста — надежные и основательные. Как и у многих женщин в таверне, её юбка из тяжелого фетра глубокого красного цвета, который распускается жесткимс кругом до самого пола. Я задаюсь вопросом, как она садится — и как ей подниматься по лестнице — но передняя часть юбки сгибается, как будто на петлях. На ней короткий жилет из той же ткани и свободная серая блузка, которая развевается на предплечьях.

Я не совсем понимаю, что такого особенного в этом фетре. Некоторые мужчины тоже носят брюки и верхнюю одежду из такой ткани, хотя их одежда коричневая, и единообразие нарядов помогает мне различать, кто из них местный, а кто проезжий. Но такой материал не выглядит комфортным в носке…

На верхней площадке я оказываюсь в коридоре, который тянется на длину здания в обе стороны. Каким-то образом второй этаж оказывается вдвое больше первого, что предполагает, что пространство было адаптировано над другими магазинами и коммерческими предприятиями на первом уровне.

— Сюда, — объявляет женщина, словно она — пастух, а мы — ягнята.

Я бросаю взгляд на Мерка, который прочно стоял на месте. Его глаза прищурены, но это не из-за хозяйки постоялого двора, которая уходит вправо. Он оценивает все двери, особенно те, которые окажутся позади нас, если мы последуем за нашей фетровой ведущей. Кажется, он видит сквозь них, хотя я знаю, что это невозможно.

Я жду его.

Какое мрачное место. Хотя здесь на равных промежутках расставлены фонари, излучающие желтый свет, в этом углу царит унылый полумрак. С другой стороны, даже внутреннее убранство выполнено в этом выцветшем сером цвете, что заставляет меня думать, что город либо заключил хорошую сделку, либо вырубил целый лес каких-то деревьев.

Когда Мерк коротко кивает мне, я шагаю вправо. Я поражаюсь количеству комнат, и я слышу людей по ту сторону дверей — мужчин и женщин, издающих… определенные звуки… которые мне знакомы.

Очевидно, что медовуха, сомнительная еда и кров — не единственное, что здесь предлагается.

К счастью, «определенные» звуки затихают по мере нашего продвижения вдоль коридора, что предполагает, что почасовые номера находятся у лестницы, а жилые комнаты — в конце коридора. Это логично, учитывая поток клиентов.

— Сюда, — говорит женщина, распахивая самую последнюю дверь.