Эльфофобия - Таша Алферьева

— Затем, что от твоей беготни никакого проку. Хорошо, хоть ночь тёмная, а то бы я не стал подставляться, — проворчал Ролан. — Куда ты прыснула? Затаилась бы до утра на любом сеновале. Надолго в одной гостинице стража бы не задержалась. Поехали бы следующую проверять. Побегом ты выдала себя с головой. Теперь они по лесу рыщут — тебя, глупую, ищут.

Вместе с обликом двуликий сменил манеру общения. Формальная почтительность наёмника по отношению к временной госпоже исчезла. Голос зазвучал снисходительно и властно.

— Спасибо, — я протянула руку, желая забрать сумку.

Не удивлюсь, если Ролан сейчас развернётся и уйдёт. Эльфов он неспроста ненавидит. Имелась между двумя древнейшими разумными расами застарелая вражда. В открытый конфликт не перерастала, но и налаживанию политических, экономических и прочих отношений не способствовала. Человеческие государства служили для них взаимовыгодной прослойкой. Как известно, люди привыкают ко всему. Даже к страху. Мне ли не знать, пускай я и не совсем человек.

— Нет. Я должен выполнить задание, — возразил двуликий. — Разве что сама откажешься от дурацкой затеи, пока не поздно. Не связывай свою жизнь с дивным. Посмотри, как с тобой поступает родной отец.

— Откуда вы знаете? — отшатнулась я прочь от непрошенного советчика. Его глаза продолжали ярко светиться, и вроде бы только-только утихомирившееся сердце снова беспокойно забилось в груди.

— Я не берусь за дело, если не знаю о нём всё.

— Но вас это не касается, — пробормотала я, хватаясь за голову. Никогда бы не подумала, что у Лишера настолько длинный язык. — Ладно, что делать будем? — вспомнила я о погоне.

— Улетать, — вздохнул Ролан.

Он, конечно, объяснил, как садиться, за что держаться, но не стал заверять в безопасности подобного способа передвижения. Напротив, всем своим видом и тоном голоса показал, что ему крайне неприятно становиться верховым животным даже на короткое время да ещё ради того, чтобы доставить глупую меня к ужасным дивным. Я терпела-терпела и не выдержала. Нервы без того были на пределе.

— Зачем вообще живёте в Иллии и служите людям, скрывая от них свою истинную сущность? Чем вас родная империя не устраивает?

Ролан замолчал, а чуть погодя сквозь зубы бросил-повторил за мной:

— Тебя это не касается.

И перевоплотился.

Права пословица «У страха глаза велики». Когда дракон опускался на поляну, он казался огромным, застившим небо чудовищем. А тут… Раза в два крупнее быка, в пять — длиннее, если считать от ноздрей до кончика хвоста. Я едва удержалась, чтобы не потрепать «скакуна» по длинной шее, ближе к основанию которой сходил на нет похожий на спинной рыбий плавник гребень с острыми костяными лучами и протянутыми между ними упругими кожистыми перепонками. Голову дракона венчала корона рогов, два из которых чудесным образом удлинились, чтобы мне было, за что держаться. Видать нежная «грива» для этого дела не годилась.

Закинув сумки, я со второй попытки заскочила сама. Первая провалилась в снежную кашу, замешанную драконьими когтями. Пришлось воспользоваться более твёрдым бревном.

Глава 27

Стражники вели себя вежливо, но непреклонно, поэтому даже наивный Эдриан не купился, сразу понял, что это конвой, а не почётное сопровождение с целью охраны иноземных гостей от орудующих на дорогах в волчий зимний час разбойничьих шаек. Много было слов сказано, официальных бумаг показано, а в итоге свелось к тому, что дивных окружили плотным кольцом одетых в кольчуги всадников, не спускающих со своих подопечных глаз, даже когда те отходили в сторону по нужде.

Больше всех подобное отношение возмущало Айвера. Его раздражение по цепочке передавалось остальным. Отказаться от навязчивого сопровождения было невозможно. Командир отряда кривил губы в улыбке, которая всё больше походила на оскал, и невнятно оправдывался, что исполняет приказ вышестоящего начальства, а претензии и жалобы потерпят до столицы, где он готов взять личную ответственность и понести любое наказание, если его теперешние действия будут признаны дерзким самоуправством.

Было заметно, что люди торопятся. Не будь среди эльфов раненого, они, скорее всего, делали бы короткие привалы в любом мало-мальски пригодном месте, а не тратили время на заселение в гостиницу. Тем не менее пришлось смириться с этой необходимостью. Рэм только-только пошёл на поправку. Один его вид говорил сам за себя. На осунувшемся землисто-бледном лице горячечно блестели ярко-зелёные глаза.

Дэниэль частенько заглядывал в экипаж, с тревогой отмечая непривычную отрешённость старшего брата. Он стал таким после встречи с Эли. Прошлое в её лице по новой начало душить и мучить Рэммиона чувством вины и невозможностью что-либо изменить, исправить. Поначалу он хорохорился, пытался отгородиться. В первую встречу довольно грубо обошёлся с девушкой. Но после зимнего бала окончательно сник, рискнул отправиться в путь в одиночку и будто нарочно нарвался на разбойников, возможно даже сам их раздразнил и настроил против себя, пытаясь телесной болью вытеснить душевную.

Ближе к вечеру втрое увеличившаяся кавалькада, со стороны похожая на почётный эскорт высокопоставленного лица, достигла крупного поселения. Ближе всех к дороге располагался постоялый двор — двухэтажный дом с просторным обеденным залом, в котором даже сцена для выступлений проезжих артистов имелась. Сегодня здесь ублажали публику скрипач, флейтист и волынщик.

После перевязки, Рэммион спустился вниз к остальным. Ему надоело отлёживать бока и спину, к тому же хотелось поесть, сидя за столом, а не возлежа на подушках. Впрочем, подобной роскоши здесь не водилось. В комнатах-клетушках с трудом помещались две-три кровати с соломенными тюфяками вместо перин. Одеяла выдавались за дополнительную плату.

— Зато сколько народу можно разместить при подобной экономии пространства и постельных принадлежностей, — хмыкнул Эдриан, безуспешно пытаясь прожевать кусок колбасы: то ли жилка попалась, то ли… Думать о втором варианте совершенно не хотелось, лучше сразу выплюнуть.

Непрошенные охранники, не ослабляя бдительности, разместились за двумя соседними столами. В зале было довольно многолюдно. Те, кому не хватило стульев и табуретов, облепили стойку раздачи, делясь друг с другом и с хозяином заведения свежими слухами и бородатыми байками. Потом хозяин куда-то надолго исчез, а, когда вернулся, объявил о выступлении танцовщицы-южанки с Галааосских островов. Посетители, в основном мужчины, приветственно заулюлюкали: что там за танцовщица такая? Музыканты тоже приободрились. Очевидно, им обещали хорошо заплатить за содействие.

Дэниэль недоумённо посмотрел в сторону сцены — зазвучала знакомая быстрая мелодия. Именно под такую танцевала Эли с подругами в «Подкове». На подмостки ловко вскочила темноволосая девушка в ярко-красном, бесстыдно коротком —