Эльфофобия - Таша Алферьева

ехали неспешной трусцой, давая лошадям возможность передохнуть, а себе — отогреться. Я даже рискнула бросить стремена, чтобы размять затёкшие и замёрзшие ноги. Дорога была ровной, хорошо укатанной. По обеим сторонам лес, стеной защищающий от снежных заносов. Разве что живность какая неожиданно выскочит, напугает лошадь, но сейчас день, вряд ли кто из зверей на глаза людям покажется, да и топот копыт далеко по окрестностям разносится.

Наверное, за неприязнью Ролана к эльфам кроется мрачная личная история, но расспрашивать я не стала.

На закате мы выбрали придорожную гостиницу для постоя, куда добротнее прежней, но и гораздо многолюднее. Комнату взяли одну на двоих, а ужинать спустились в общий зал. Чудом заняли столик у камина и не отказались от предложенного хозяином домашнего горячего вина, согреваясь одновременно внутри и снаружи. Я так и осталась в шапке, хотя мои волосы были надёжно спрятаны под тёмно-русым кудрявым париком.

Сомлев от тепла и сытой пищи, увлечённые зрелищем танцующих в камине язычков пламени, мы поначалу даже не поняли, в чём дело. Окружающий нас гомон голосов, в который безуспешно пыталась, но никак не могла вклиниться скрипка, внезапно стих, будто посетители наконец-то соизволили прислушаться к музыке, качество которой, как тут же выяснилось, оставляло желать лучшего.

В гостиницу, бряцая шпорами, вошло несколько стражников.

Ролан первым сообразил, по чью они душу и, прежде чем молодчики перекрыли все ходы-выходы, поднялся и якобы бы случайно пролил остатки вина из своего кубка за шиворот сидящему за соседним столиком троллю, перед этим успев шепнуть мне: «Беги!».

Пользуясь тем, что вскочивший из-за стола с грохотом опрокинутой табуретки бугай заслонил своим массивным телом обзор, я прошмыгнула под лестницу, не забыв прихватить с собой кожух, и выбралась на улицу чёрным ходом, попутно напугав кухонных работников. А значит скоро о моём побеге узнают. Времени седлать коня не было, только взнуздать и накинуть пустой холщовый мешок из-под овса. Жеребчик, проникнувшись тревожным состоянием всадницы, не стал артачиться и, несмотря на усталость, резво взял в галоп. Ехать главным трактом я не могла: чтобы оторваться от погони, у лошади, утомлённой дневным переходом, не хватит сил. Пришлось сворачивать в лес на дорогу, проложенную лесорубами. Сумка с личными вещами осталась лежать в гостиничном номере. Хорошо, что деньги и кристалл я хранила за пазухой, не расставаясь с последним даже ночью.

Когда бока коня покрылись пеной, я перевела его на шаг, чтобы остыл, а сама принялась осматриваться. Хорошо укатанная дорога в очередной раз превратилась в утоптанную поляну со свежими пнями и обильно усыпавшей снег щепой. Вырубался лес с умом, не абы как, давая зелёному кормильцу возможность со временем зарастить проплешины. Я понимала, что в крайнем случае могу воспользоваться кристаллом переноса, но тогда придётся бросить лошадь. Да разве можно столь бездарно тратить с трудом добытый артефакт? Неизвестно, что Лишеру за это будет, но будет обязательно.

Почему меня так рано хватились? Я рассчитывала на полноценных два дня в запасе. С подругами мы договорились: если Лориен и мачеха будут меня искать, они скажут, что я неважно себя чувствую из-за женских недомоганий. Обычно эту причину уважают и не ставят под сомнение. Тогда и моё дерзкое поведение можно списать на повышенную тревожность, которая частенько возникает с приближением этих дней…

Полянка оказалась тупиковой. Дальше шла снежная целина. Я подняла голову к небу. Жаль, не умею ориентироваться по звёздам. Значит, надо вернуться на одну из предыдущих развилок и испытать удачу, выбрав другую дорогу. Куда-нибудь она меня да приведёт. Нельзя останавливаться, иначе замёрзну.

Скорее всего, с подачи Лориена разослали телепатограммы с моим словесным портретом в крупные поселения, расположенные вдоль тракта, а местная стража бросилась рьяно выполнять приказ столичного начальства. Не удивлюсь, если за поимку пообещали солидное вознаграждение. А ещё могли приказать искать не только меня, но и Дэниэля, раз уж я к нему прорываюсь. Но вдруг Ролан ошибся? Может стражи явились в гостиницу вовсе не по мою душу?

С обветренных губ сорвался истеричный смешок. Я так устала… Есть ли во всём этом смысл? Может я надумала проблему, которой на самом деле не существует? И ничего бы отец мне не сделал. Тогда почему так сильно паниковал Айвер?..

Между деревьев проявилась новая поляна с россыпью опилок и бревном посередине, то ли позабытым, то ли нарочно оставленным для посиделок в перерывах между работой. Я соскочила с коня размять ноги. Как всё-таки темно без луны. Во всякую нечисть, вроде кикимор и леших, я даже в детстве не верила, но ведь есть ещё голодные дикие звери.

Понуро склонивший голову жеребчик внезапно вскинулся и испуганно заржал, вторя тревожным мыслям, а потом и вовсе шарахнулся в сторону, вырывая из руки повод. Сверху послышался странный шум, похожий на хлопанье огромных крыльев, и на поляне стало ещё темнее…

* * *

Я никогда не видела живых драконов. Если они и посещали Иллию, то только в человеческом обличие. На уроках истории нам рассказывали, что в одну из войн столетней давности драконы сражались за людей против эльфов. Правда люди этого не поняли и не оценили. Видимо, крылатые твари, выпускающие струи пламени по всему, что движется (возможно выборочно, но проверить — так ли это — никто не пытался), выглядели слишком уж враждебно. На официальном уровне они союзниками не представились, просто вмешались в конфликт по своему хотению и разумению. Странный народ. Но вот что интересно, Антария, на территории которой велась война, в мирное время с чешуйчатыми монстрами подружилась, благодаря тому, что одна из внебрачных дочерей тогдашнего короля вышла замуж за императора драконов.

От ужаса горло будто перехватило невидимым обручем — не вздохнуть, ни крикнуть. Я даже головы не опустила. Нет, я вовсе не осмелела настолько, чтобы встретить смерть лицом к лицу, но принять её на спину — показалось ещё страшнее. Между макушек деревьев вниз проскользнул сгусток тьмы, ткнулся в снег четырьмя когтистыми лапами. Нетопыриные крылья опали и сложились вдоль боков. Хищно, по-кошачьи сверкнули зелёные глаза с вертикальными росчерками зрачков.

Я продолжала держаться на ногах, хотя те упорно подкашивались, из-за чего меня пошатывало из стороны в сторону. Коня с поляны и след простыл, только мешок из-под овса остался чернеть на снегу.

Дракон сменил ипостась незаметно и быстро. Пространство на краткий миг подёрнулось зыбкой рябью, и вот передо мной уже стоит не зверь, а человек с двумя связанными между собой и перекинутыми через плечо сумками.

— Какая смелая, — восхитился двуликий, подходя ближе.