Золушка. Революция - Ямиля Нарт

Я насторожилась.

— Я слушаю, Ваше Величество.

— Вы молоды, талантливы, обладаете уникальными знаниями и… невероятно опасными способностями, — говорил король, отмеривая слова. — Вы впутались в большую политическую игру, из которой уже не выйдете, как ни старайтесь. Ваше положение уязвимо. Врагов у вас теперь — от гильдейских мстителей до завистливых придворных — будет больше, чем друзей.

Он перевел взгляд на Кассиана, который стоял у камина, бесстрастно глядя в огонь.

— Мой сын, принц Кассиан, разделил с вами эту опасность. Он ваш союзник, ваш защитник. Но союзы в нашем мире скрепляются не только договорами. Они скрепляются кровью. Семейными узами.

В комнате повисла гробовая тишина. Я почувствовала, как у Эдгара застывает дыхание.

Король посмотрел прямо на меня.

— Мисс Мёрфи. Элис. Чтобы обезопасить вас, дать вам статус, неприкосновенность и… привязать вашу судьбу к судьбе короны самым надежным образом, я предлагаю вам брак с принцем Кассианом.

Глава 24. Выбор сердца

Брак. С принцем Кассианом.

Я невольно повернула голову к нему. Кассиан стоял у камина, не двигаясь. Его лицо, освещенное дрожащим огнем, было каменной маской. Но я увидела – нет, почувствовала – мгновенное, ледяное напряжение в его плечах.

Рука Эдгара, до сих пор державшая мою, судорожно сжалась. Его теплое, живое Пламя рядом со мной дрогнуло, отозвавшись на удар всплеском холодного, острого шока. Я ощутила, как волна этого шока прокатывается через нашу связь, и сама едва не отшатнулась.

Король наблюдал за нами, его усталое лицо было непроницаемым. Он дал время на осознание.

– Ваше Величество, – мой голос прозвучал хрипло, чужим. Я сглотнула, заставила себя говорить ровнее. – Это… неожиданное предложение.

— Разумеется. Это предложение, Элис, а не приказ. Но выслушайте мою логику, как учёный выслушивает доводы. Вы — носитель знаний, способных перевернуть основы магии и медицины. Вы — живое доказательство преступлений Гильдии. Вы — союзница короны в самой грязной и опасной её зачистке за столетия. Ваши враги теперь — это враги Империи. В одиночку, даже под моей защитой, вы остаётесь мишенью. За вами будут охотиться. Пытаться похитить, чтобы выведать секреты, или убить, чтобы замять следы. Статус невесты принца, а в будущем — принцессы, даст вам неприкосновенность, сравнимую с моей собственной. Ни один заговорщик, ни один мститель из гильдейских отбросов не посмеет поднять на вас руку, не объявив войну всей королевской семье. Это щит, Элис. Самый прочный, какой я могу вам дать.

Он сделал паузу, давая мне осознать.

— Для короны же вы — не просто щит, но и меч. Символ нового курса. Молодая, прогрессивная, вышедшая из народа, но связанная с троном кровными узами. Ваши открытия, ваши реформы под покровительством короны получат легитимность, которую не смогут оспорить даже самые консервативные лорды. Этот брак скрепит союз между старым порядком и новыми знаниями. Он даст нам время и авторитет для преобразований.

Мозг лихорадочно работал, раскладывая по полочкам холодную логику его слов. Он был прав. Ужасно, цинично, но прав. Моя нынешняя позиция была зыбкой. Покровительство Кассиана и короля держалось на их личной заинтересованности и чрезвычайном положении. Что будет, когда кризис минует? Когда Гильдию реформируют, и у власти появятся новые игроки? Я останусь одинокой женщиной с опасными секретами и слишком большим влиянием. Идеальная жертва.

Но брак… Брак по расчету. С Кассианом. Человеком, с которым меня связывали долг, взаимное уважение, даже некоторая привязанность, но… не то. Не то, что начало рождаться между мной и Эдгаром за эти недели доверия, совместной работы, понимания с полуслова.

Я рискнула посмотреть на Эдгара. Он был бледен. Его янтарные глаза, обычно такие живые и теплые, стали темными, непроницаемыми. Он смотрел на короля, и в его взгляде читалась не злоба, а тяжелое, почти физическое страдание и… понимание. Он, выросший при дворе, сын политика, понимал эту логику лучше меня.

– Вы предлагаете политический союз, Ваше Величество, – наконец сказал Кассиан. Его голос был безжизненным. – Но брак – не только политический союз. Принуждение в таких вопросах…

– Кто говорит о принуждении? – король поднял брови. – Я предлагаю. Мисс Мёрфи – взрослая, умная женщина. Она может оценить риски и преимущества. И вы, сын, всегда ставили долг перед Империей выше личных предпочтений. Разве нет?

В этих словах намек на тот бал, на выбор между мной и короной, который Кассиан уже сделал однажды. Кассиан замолчал, его челюсть сжалась.

Я почувствовала, как во мне поднимается что-то горячее, протестующее. Меня тошнило от этой холодной, государственной целесообразности, превращающей живых людей в пешки.

Мой разум лихорадочно работал. Отказаться? Это могло быть воспринято как оскорбление, как нежелание связать свою судьбу с Империей. Это сделало бы меня уязвимой. Согласиться? Заковать себя в золотые цепи дворцового этикета, стать пешкой в династических играх, потерять свободу, которую я так отчаянно отвоёвывала?

Я открыла рот, не зная ещё, что скажу. Но, прежде чем я успела издать звук, вперёд шагнул Эдгар.

Он отпустил мою руку, и его движение было настолько плавным и уверенным, что привлекло все взгляды. Он сделал изящный, почтительный поклон королю, но в его манерах не было ни тени подобострастия — только холодное достоинство.

— Ваше Величество, — его голос прозвучал ясно, бархатисто и совершенно спокойно, — прежде чем мисс Мёрфи даст ответ на ваше великодушное предложение, я должен сделать одно важное заявление.

Король медленно повернул к нему голову, брови слегка приподнялись.

— Говорите, принц Эдгар.

— Между мисс Элис Мёрфи и мной существует взаимная договорённость, — сказал Эдгар. — Мы с ней обручены.

Эффект был подобен взрыву. Кассиан резко оторвался от камина, его глаза расширились. Король Аврелиан замер, его усталое лицо на мгновение выразило чистое, неподдельное изумление. Он вытаскивал тяжёлый политический козырь, ставя на кон всё — свою репутацию, отношения с дядей-королём, возможные последствия для мира между нашими странами.

Я не стала его разоблачать. Не смогла. Потому что в его лжи было больше правды, чем в предложении короля.

Король поднял брови. Кассиан слегка нахмурился, его взгляд скользнул с Эдгара на меня, будто пытаясь прочитать правду.

— Обручены? — повторил король. — Это… неожиданно. И, должен сказать, усложняет картину. Мисс Мёрфи, вы подтверждаете слова принца Эдгара?

Все смотрели на меня. Эдгар с немой мольбой и готовностью принять любой мой ответ. Кассиан — с