Незаметная мисс Валент - Анна Морион

же застану ее сегодня? Я отправляюсь в Лондон после обеда, и желал бы принести вашей прекрасной дочери слова приветствия и благодарности за то, что вчера она, может, и сама не замечая, стала усладой для моих усталых лондонских глаз. – Глаза мистера Маршала потухли.

– Моя дочь Луиза? – непонимающе переспросил мистер Валент.

– Наша Луиза считается первой местной красавицей, сэр. Но разве вы не танцевали с ней вчера? – невинно спросила Хелен, в душе хохоча над этой ситуацией, разочарованием мистера Маршала и рухнувшими надеждами ее отца.

Ведь теперь все было понятно: он приехал не к Хелен. Он желал увидеть ее сестру. А все эти комплименты и похвалы были лишь попыткой расположить к себе отца семейства.

– Увы, когда я попросил у нее танец, ее карточка уже была заполнена, – печально ответил мистер Маршал. – Но, если вас не стеснит мое присутствие, мистер Валент, и вас, мисс Валент, я смиренно прошу вас разрешить мне дождаться мисс Луизы… Я чувствую, что, если уеду, не увидев ее, я никогда не отойду от такого удара Судьбы.

Мистер Валент бросил на Хелен беспомощный взгляд. «Он здесь дляЛуизы! Хелен, он влюблен в твою сестру!» – прочитала Хелен в его глазах.

«Боже мой, кажется, я все же сделала правильный выбор! Теперь-то отец не будет настаивать на том, что ему требуетсялишь имя!» – едва заметно, но довольно улыбнулась Хелен отцу.

Лицо мистера Валента помрачнело, но на лице гостя отчетливо читалась надежда. Ситуация обещала стать полной неловкости, но робкий стук в дверь стал самым настоящим спасением.

– Войдите! – властно приказал мистер Валент.

– Мистер Валент, к вам посетитель, сэр, – сообщила экономка миссис Гилберт.

– Посетитель? Я никогда более не ожидаю, – приподнял бровь мистер Валент. – Кто это?

– Он попросил передать вам свою карточку, сэр. – Миссис Гилберт быстро вошла в гостиную и протянула хозяину дома начищенный серебряный поднос, на котором одиноко лежала яркая визитная карточка.

– Мистер Конти! Хм! – тихо протянул весьма удивленный и заинтригованный мистер Валент, читая карточку.

– Мистер Конти? – переспросила Хелен и вдруг почувствовала, как кровь в ее венах вновь начала закипать, а сердце забилось быстрее. И это ей не нравилось… Нет, совершенно не нравилось! Слишком странно он влиял на ее состояние… Нет, лучше ей не видеть его!

«Но все же, как я желаю сбежать из этой гостиной! Пусть отец позаботится о нашем бедном, влюбленном в Луизу госте, а я приму мистера Конти. Надеюсь, он покинет наш дом так скоро, как это возможно!» – решила Хелен и, прежде чем ее отец успел собраться с мыслями, поднялась со своего места и с улыбкой обратилась к мистеру Маршалу:

– Луиза будет рада увидеть вас, сэр. Отец! – Она взглянула на отца. – Прошу, не давайте нашему гостю скучать. Я же пойду приму мистера Конти. Будет невежливо отказать ему в известном гостеприимстве семейства Валент. – Она сделала короткий книксен, еще раз улыбнулась и вышла из гостиной.

Шаг. Еще один. И еще. И еще.

Вихрь мыслей.

Учащенное сердцебиение, сбитое дыхание…

Зачем он здесь? Появился без приглашения! Неслыханно!

Все же лучше, чем сидеть в гостиной, слушать чушь влюбленного мистера Маршала и наблюдать за недовольной физиономией отца…

– Мисс Валент?

Хелен очнулась.

Она стояла в прихожей, напротив прекрасного итальянца мистера Конти. Его карие глаза топили ее, тянули вниз, в самую свою глубину.

– Мистер Конти! – вырвался у нее нервный вздох. Но затем она силой заставила себя собраться. – Мы совершенно не ожидали вновь увидеть вас!

Глава 30

Граф Конти приветливо улыбался. На его длинных ресницах, а также черных, волнистых волосах виднелись снежинки, и от него пахло свежевыпавшим снегом. На нем был длинный теплый меховой плащ, а руки защищены от снега и холода зимы толстыми вязаными варежками, обрамленными мехом. Высокие сапоги придавали ему вид благоразумной особы – все же, он был итальянцем и привык к жаре и солнцу, но тут, в Англии, он сменил бальные туфли на теплые сапоги, и это делало ему честь. Высокий, красивый, умный излучающий тепло, этот мужчина казался прекрасным принцем, вторгшимся в обитель Ледяной королевы, чтобы растопить ее сердце. И, невольно подумала Хелен, ему бы это удалось: ее собственное сердце стучало, как копыта лошади, бегущие галопом по каменным просторным дорогам их маленького городка.

– Какой холодный и снежный сегодня выдался день! – с чувством сказал граф Конти. – Ах, Англия! С каждым днем я влюбляюсь в нее все сильнее… О, простите меня, мисс Валент. Доброе утро! – Он принес Хелен глубокий поклон, и она ответила ему книксеном.

– Доброе утро, сэр. Что привело вас в наш дом? – стараясь не выдать голосом свое волнение, спросила Хелен.

Но вместо ответа мистер Конти стал с интересом рассматривать окружающий его интерьер: прихожая Брайстед-Манора была большой и светлой, довольно скудно обставленной, но покрытой толстым красным ковром, совсем недавно приобретенным. Но что такого занятного находил мистер Конти в этой скучной прихожей, Хелен не понимала: она смотрела на него с удивлением и улыбкой.

– О, я вновь приношу вам свои извинения, дорогая мисс… Английские дома так отличаются от домов Флоренции! – Граф расставил руки в стороны и покачал головой. – Если вы когда-нибудь будете путешествовать по прекрасному, красочному югу Европы, умоляю, посетите мое поместье ди Монте-Верде! Я имею свой собственный виноградник и делаю свое собственное вино, по старой традиции… – Он вдруг затопал ногами, плавно и грациозно. – Вы понимаете, мисс Валент? – Его радостная улыбка ослепляла.

– Боюсь, я не… – начала было Хелен, все больше удивляясь поведению гостя.

– Мы кладем виноград в огромную… Хм… – перебил он Хелен, а затем на секунду задумался, будто пытаясь подобрать правильное словно. – В огромную бадью! А затем я собственной персоной танцую в ней и давлю босыми ногами виноград!

– И… И потом вы пьете это вино? – опешила Хелен, почувствовав самое настоящее омерзение.

– О, да, и это вино, мисс, подается к моему столу. – Граф все так же продолжал улыбаться, но его лицо несколько посерьезнело. – Но что ваш отец, мисс? Должно быть, он занят и не может принять меня сейчас? Я хотел бы принести ему и вашей семье благодарность за то, что вы с такой теплотой и уютом приняли меня