Пепельный Странник - С. М. Гейзер

— К сожалению… догадываюсь.

Она с драматичным видом откашливается.

— Ароуин Вейл, ты что, действительно спала в одной постели с королем Мурена?

Мои щеки вспыхивают.

— Да, но…

— Очередной смелый стратегический ход в твоих поисках ответов.

— Полагаю, я преисполнена смелости, если не сказать большего, — сухо отзываюсь я.

— Будем надеяться, эта смелость не закончится катастрофой.

— Если и закончится, то не впервой.

Она выглядит чересчур довольной моим кислым выражением лица.

— Ну, раз это уже произошло и назад дороги нет, мне понадобятся подробности.

— Тебе правда они нужны?

— Каков он в деле? — наседает она. — Дикий? Нежный? Правдивы ли легенды о его щедрых… размерах?

— Понятия не имею. Большую часть времени в его комнате я была без сознания, а когда приходила в себя, мы просто… разговаривали.

Ее губы складываются в капризную дудочку — именно так она делает всегда, когда думает, будто я что-то от нее утаиваю.

— Я серьезно. Он к мне не прикасался.

Если не считать ухода за всеми моими ранами.

Я подавляю легкую дрожь, пока Брайар продолжает смотреть на меня с разочарованием и скепсисом.

— Я просто отлеживалась в безопасности его комнаты, а сегодня утром… ну, кажется, сегодня утром кое-что все-таки произошло.

— О? Выкладывай.

— Он… он попросил меня пойти с ним на Праздник Урожая Солнца. Сказал, что это укрепит доверие и поднимет боевой дух после недавних нападений, которые переживает этот город. Атаки, как он считает, координируются другими королевствами из-за меня и растущей мощи моей связи с Блайт.

Она снова хмурится.

— Больше похоже на то, что он хочет похвастаться своим влиянием на тебя перед любыми вражескими лазутчиками, которые могут за нами наблюдать.

— Да… я тоже так подумала.

Она одаривает меня долгим, изучающим взглядом.

— Правда так подумала?

— Я… да. — Мой голос слегка дрожит, хотя я и сама не знаю почему. — А что еще мне думать? Я знаю, что всего лишь пешка на его политической доске. Не более того.

Она молчит еще долгую минуту, и ее тон становится заметно серьезнее, когда она наконец спрашивает:

— Что на самом деле произошло между вами в его комнате? На тебя не похоже утаивать от меня самые сочные детали.

— Никаких сочных деталей для рассказа нет. Потому что ничего не было, кроме того, о чем я тебе уже сказала.

Она все еще выглядит скептически, но переходит к делу, увлекая меня к небольшой скамейке в одном из садов — относительно уединенной и окруженной цветущими грушевыми деревьями. Бросив быстрый, вороватый взгляд по сторонам, она вытаскивает из кармана пальто клочок бумаги.

— В общем, — произносит она, протягивая его мне, — вчера вечером я нашла кое-что интересное в библиотеке, пока ты… кхе… платонически отдыхала в спальне короля.

— Ничего не было, — повторяю я, выхватывая бумагу. — Давай лучше сосредоточимся на этом? Что бы тут ни было.

— Это отрывок, который я переписала из старого текста, — сообщает она. — Текст может объяснить ту странную способность твоего дракона, благодаря которой она будто бы считывает настроение командира Гарета. Я даже срисовала диаграмму, прилагавшуюся к отрывку — можешь восхититься моими блестящими художественными способностями.

Ее выдающееся искусство представляет собой смутно напоминающую человека фигуру с пламенем на месте сердца, от которого исходят изогнутые линии, тянущиеся к унылому человечку-дракону из палочек.

— Ты что, показала библиотекарю грудь, чтобы получить доступ к этому тексту? — дразня, спрашиваю я.

— Нет; принцесса сама подсказала мне то, что было нужно.

— Принцесса Кестрел помогла тебе?

— Да.

— Ты уверена, что это была именно она?

— Она вовсе не такая уж ужасная, когда узнаешь ее поближе.

— Вы знакомы всего несколько дней, — подмечаю я.

Она жмет плечами.

— Мы сблизились.

— На почве чего? Твоей любви к выпивке и полного отсутствия художественного таланта? — я поднимаю повыше ее грубый рисунок.

— И на том факте, что обе мы левши. Каковы шансы?

Я бросаю на нее немигающий взгляд. Но по правде говоря, я понимаю, что это не так уж плохо, если она действительно сближается с другим членом королевской семьи. К тому же это не так уж удивительно; Брайар всегда лучше удавалось располагать к себе людей, чем мне.

— К тому же, для протокола: у нее отличный художественный талант, — заявляет Брайар, приподнимая надетые на ней бусы. — Это сделала она.

— Только ты могла заставить эту бессердечную ведьму дарить тебе подарки, — едко замечаю я.

— Готова поспорить, я смогу заставить ее подарить что-нибудь и тебе.

— Я бы на это не рассчитывала, — ворчу я. — Но вернемся к более важным делам…

Брайар умолкает, пока я несколько раз перечитываю ее заметки. В них обсуждается талант, которым, как известно, обладали все божественные драконы на протяжении истории: это называется чтением пламени. В данном случае «пламя», о котором идет речь, подразумевает душу живого существа. Похоже, все божественные драконы — даже те, что лишены полноценной магической способности читать чужие мысли — могут с первого взгляда определить главную движущую эмоцию или энергетику существа. Они видят их как пламя самых разных цветов и интенсивности.

— Звучит немного похоже на то пламя, что когда-то горело в разных королевствах, верно? — говорит Брайар. — Те костры когда-то служили показателем общей энергии всей империи. Это примерно то же самое, но в меньшем, индивидуальном масштабе.

Я смотрю сквозь просвет в ветвях деревьев, где виден небольшой уголок арены, на которой находится Блайт. Прошло уже почти целые сутки с тех пор, как я видела ее в последний раз. Кажется, прошло гораздо больше времени. Наверное, слишком много. Поэтому я без колебаний произношу:

— Позже я поговорю об этом с Блайт.

— Думаешь, она даст тебе какие-то ответы?

Еще недели назад это было бы последним, о чем я могла подумать — пойти к дракону за ответами. Пытаться заставить ее сотрудничать со мной.

Теперь же это кажется единственным верным путем.

И я с удивлением осознаю, что это путь, идти по которому я вовсе не против, даже несмотря на то, что понятия не имею, куда он может привести.

Я делаю глубокий вдох и одариваю Брайар слабой улыбкой, стараясь выглядеть куда более уверенной, чем чувствую себя на самом деле.

— Думаю, скоро узнаю, верно?

Глава двадцать третья

В последнее время каждый раз, когда я приближаюсь к Блайт, все ощущается иначе. На этот раз меня встречает крошечная капелька тепла, хотя она отступает почти сразу после того, как появляется — словно она рада меня видеть, но не хочет этого показывать.

Может