Отбор по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

— Идемте, Линария, — протянул мне мужчина здоровую руку, чтобы помочь подняться. — Нужно скорее уходить, чтобы засветло добраться до места.

Похоже, он уже решил, где мы будем прятаться. Я вздохнула и, проигнорировав его руку, взялась быстро собирать в сумку зелья, чтобы прицепить ее обратно на изрядно пожеванный, но все же целый ремень. Император руку убирать не стал, просто наклонился, сделав вид, что так и было задумано, и поднял с камней отброшенный мной болт. И тут же помрачнел.

— Выглядит знакомо? — Уточнила, поднимаясь на ноги.

— Даже слишком, — признался он, внимательно осматривая окровавленное острие. — Такие изготавливают лишь в императорской кузнице, специально для нужд охраны. Каждый болт подотчетен, и кому попало их не выдают.

Что возвращает нас к тому, что заговорщик — кто-то из близкого окружения императора. Слишком близкого, чтобы он мог столь уверенно рассуждать о надежных людях. Но я промолчала, понимая, что Ксандр будет стоять на своем. Кроме того, не то чтобы у нас имелись другие варианты — те, кто остался в лесу, определенно нам ничего хорошего не желают, а вот те, кто за нами придет, лишь потенциально опасны. Выбор очевиден.

— Вы хоть примерно себе представляете, где мы находимся? — Предпочла я перевести тему.

— Примерно представляю, — согласился император, запрокинув голову и оценив положение солнца в небе. — Если я прав, в часе пешего пути отсюда есть место, где мы сможем спокойно отдохнуть и дождаться подмоги. Вы выдержите, Линария? — Посмотрели на меня с беспокойством.

Хотелось раздраженно закатить глаза, на такие обвинения, но я вдруг вспомнила, что вроде как кронпринцесса, и сдержалась.

— Я постараюсь.

— Хорошо. Не одолжите мне свой кинжал?

— Зачем?

— На нас все еще могут напасть, и я предпочел бы иметь возможность обороняться, — спокойно объяснил император, но смотрел на меня с удивлением — не ожидал, что я не захочу расставаться с оружием. — Да и без оружия я себя чувствую чуть ли не голым, уж простите за сравнение.

Я тоже себя так чувствовала. И обороняться могла бы получше него — у меня хотя бы две руки здоровы. Но… вновь напомнила себе, что я принцесса, и кинжал отдала. Не став упоминать, что во втором сапоге у меня был спрятан еще один.

И мы все отправились в лес. Что удивительно, эта внезапная прогулка обошлась без приключений. Да, путь был не слишком удобным, местами через густую чащобу, где император пытался проявлять благородство и предлагал мне руку, помогая перебраться. Чем только мешал, но приходилось принимать его заботу. Зато за это время нас не потревожили ни заговорщики, ни лесные обитатели. Не считая пары зайцев, в одного из которых Ксандр умудрился попасть, метнув кинжал.

— Пригодится на ужин, — заметил он, вытаскивая оружие из довольно крупной тушки. — Или…вы не едите дичь? — Внезапно с настороженностью оглянулся мужчина на меня, словно вспомнив, что я благородная леди, которая от столь жестокого убийства может в истерику впасть.

— Я все ем, — отозвалась мрачно, недовольная тем, что не догадалась метнуть свой кинжал во второго кролика. Кто знает, насколько нам придется задержаться в этом лесу. — Особенно когда голодна.

— Отлично. Скоро доберемся до места, и я вас накормлю, — довольно заметил Ксандр, подхватывая тушку. — Я, конечно, не императорский повар, но дичь на костре готовлю неплохо.

Меня поражало, насколько спокойным и расслабленным выглядел этот человек. На него покушались, у него дыра в плече сквозная, на нас в любой момент могут напасть, а он рассуждает о том, каких бы нам трав по дороге высмотреть, чтобы ужин получился вкуснее. Не знаю, дурная ли это мужская самоуверенность или у него просто нервы стальные.

— Дошли, — наконец, заявил мужчина, когда солнце над нашими головами уже начало клониться к закату.

Мы вышли на небольшую прогалину среди густого хвойного леса. А на ней высился старенький, но вполне крепкий домик, скорее похожий на сторожку лесника, чем на полноценное жилище.

— Что это?

— Старый охотничий приют, принадлежащий моей семье. Тех времен, когда мы были королевством, а не империей. Еще мой прадед закладывал его. Но не переживайте, за ним следят, так что он надежен и крепок, — похвалился Ксандр и уверенно направился к двери.

А вот я застыла, не спеша приближаться. За ним охотился кто-то из ближайшего окружения, а он привел нас в домик, принадлежащий императорской семье? О чем он думает, нас же здесь первым делом искать будут!

— Ксандр, я не уверена, что это лучшая идея, — осторожно заметила я. — Вам не кажется, что первым делом нас станут искать именно в таком месте…

— Про этот домик знают только члены семьи. Более того, найти его и приблизиться можно, только имея кровную связь с императорским родом. Это убежище, как раз для таких случаев, как наш с вами, — спокойно ответил мужчина, остановившись на пороге дома, явно пытаясь меня успокоить. Но выходило лишь наоборот…

Ведь подозрения насчет тех, кто имел с ним кровную связь, у меня имелись. Вдруг на это и был расчет, что он придет сюда? Я еще более настороженно огляделась. Возникло ощущение, что из сумерек этого хвойного леса в нас вот-вот полетит сразу десяток болтов — отвратительное чувство.

— Линария, — настойчиво окликнул меня Ксандр и, поймав мой взгляд уверенно заявил. — Расслабьтесь, здесь нет никакой засады. Я точно знаю, что моя семья не замешана во всем происходящем.

Я уставилась на него с двойной подозрительностью.

— Вы же об этом подумали? Конечно, об этом, после всего, что слышали. Но дело в том, что еще после первого покушения, и императрица, и брат с сестрой принесли мне кровную клятву, что ничего не замышляют и не имеют ничего против меня. Принесли ее по собственному желанию, потому что беспокоились о возможных подозрениях и дорожат моим доверием.

Вот так просто разрешились мои главные опасения? Получается, беседку тогда обрушил не кто-то из младших? Но ведь заклинание активировали явно со стороны свиты императрицы.

— Линария, заходите, уже темнеет, — вздохнув, снова позвал меня Ксандр, распахивая дверь. — Приготовим ужин, поедим и поговорим спокойно. Времени у нас достаточно.

Мгновение я колебалась, но все же пошла к нему. Кровные клятвы — не