Защитник для чужой невесты - Алина Углицкая

Я знала о затянувшейся войне между людьми и драконами. Ее первопричины давно стерлись из человеческой памяти, конфликт то затухал, то разгорался, как пламя, в которое нет-нет – и подбросят дров. В последний раз дровами стал младший брат Авенара.

Мальчишка опасался бросать вызов лаэрду, видимо, еще не чувствовал себя достаточно сильным, однако его заносчивости и самонадеянности хватало на десятерых. Он быстро собрал вокруг себя такой же отчаянный молодняк и убедил их следовать “праву сильнейшего”.

Эти драконы начали совершать дерзкие набеги на Минрах. Жгли поля и дома, воровали скот, насиловали женщин.

Люди, конечно, давали отпор. Но их сил было слишком мало, чтобы защититься от огромных драконов. Тогда они обратились за помощью к своему герцогу, а тот – к силамТьмы. Магия в нашем мире – это единственное оружие против драконов. Потому что огонь и железо их не берет.

– Он поймал их, – рассказывал Авенар, опустив веки. – Устроил магическую ловушку и поймал. Тридцать молодых, самонадеянных и глупых драконов – будущее наше клана. А потом начал показательно убивать их по одному и бросать со скалы прямо в море. Их матери и отцы рыдали, прося меня сделать хоть что-то. Моя мать тоже рыдала. Тогда я спросил, чего же он хочет? Он ответил: “Приди ко мне один, в человеческом облике и без оружия. Склони колени, признай мою власть, и я отпущу этих глупцов. Тех из них, кто еще сможет встать и уйти”.

– И ты согласился…

Это был не вопрос. Я сама догадалась, что было дальше.

– У меня не было выбора. Двадцать пять молодых драконов вернулись домой, к своим семьям. Мой брат – утешение матери – тоже.

– Но зачем вообще ты их спас? – я даже приподнялась от возмущения. – Разве они не заслужили смерти? Насильники и убийцы не достойны жизни!

– Да? – он скривился. – Скажи это людям, которые убивают наших детей только потому, что не могут справиться со взрослыми драконами. Ты ведь знала об этом?

Я похолодела:

– О чем?

– О рейдах на наши земли. О том, что взрослого дракона может убить только маг, а детеныша, не вставшего на крыло, способна разрубить на куски даже женщина. И они это делают, выходят на охоту целыми селениями, с серпами в руках. Можешь не сомневаться. А из зубов и когтей делают талисманы.

Да, я это знала. В детстве у меня даже был такой талисман. Тогда я не задумывалась, что он стоил кому-то жизни.

– У нас не осталось детей, – закончил Авенар мертвым голосом. – Драконы не плодятся, как люди. Те тридцать молодых идиотов были гарантией, что клан не вымрет. Именно потому я их спас.

Я промолчала. Не хотелось бередить его старые раны. Хотелось, чтобы он закончил рассказ. Поэтому я смиренно вздохнула ему в шею, поцеловала и спросила:

– Получается, из-за твоего брата весь клан лишился крыльев и магии?

– Зато они живы. Остальное можно исправить.

Последнюю фразу он произнес без всякого энтузиазма. Словно сам в это не верил.

И снова в пещере воцарилась тишина, нарушаемая только потрескиванием веток в костре. Шум дождя давно прекратился. Иногда доносились глухие раскаты грома, но такие далекие, что я их почти не замечала. Гроза уходила все дальше.

– Но это же не конец, да? – я заглянула ему в глаза. – Ты говорил, что я – залог твоей свободы.

Он скользнул по мне отсутствующим взглядом. Будто все это время пребывал в глубокой задумчивости, а я отвлекла.

– Верно. Ты залог моей свободы, Хлоя. Когда я доставлю тебя в Минрах, герцог снимет с меня рабскую печать. Тогда я смогу зарастить свои раны. Тогда мой клан вернет свои крылья.

Я задрожала. Не от холода, а от нечеловеческого равнодушия в этих словах.

– Ты… ты все же отдашь меня герцогу?

– Разве я могу поступить иначе? – сквозь напускное безразличие пробилась едкая горечь. – Кем я буду, если выберу личное счастье вместо собственного народа? Ты бы, Хлоя, что выбрала?

Я не знала, что ответить. Просто кусала губы, а внутри жгло от боли.

Он был прав. Тысячу раз прав, мой дракон. Я ведь тоже сделала выбор, когда согласилась стать невестой Гидеона Минраха. Пожертвовала личным счастьем ради счастья моей семьи. Так есть ли у меня право упрекать Авенара за то, что он собирается поступить точно так же? Мы оба заложники долга. Оба пленники наших чувств и чудовищных обстоятельств.

Я так ничего и не сказала. И не стала удерживать, когда Авенар отвел мои руки. Они безвольными плетьми соскользнули с его шеи, а он поднялся.

– Принесу еще дров, – сказал глухим голосом.

Развернулся ко мне спиной, чтобы двинуться к выходу. А я потрясенно застыла.

На спине Авенара больше не было ран!

Я дернулась, чтобы сказать ему об этом. Но меня остановила обида.

Он признал, что отдаст меня герцогу. Даже не попытался найти другое решение!

Пусть идет!

Так с обидой я и уснула.

***

Утром проснулась одна. Авенара не оказалось ни в импровизированной постели, ни в пещере. Даже звука его шагов я не слышала.

Поднялась и огляделась вокруг. Всё было как всегда, как и каждое утро: пустая пещера, завтрак, ожидающий на плоском камне, уже привычная фляга рядом. И при этом всё неуловимо изменилось.

Этой ночью я стала женщиной. Познала страсть в объятиях мужчины, который не был моим мужем. И даже женихом.

Ощущала ли я стыд из-за своего грехопадения? Нет. Только горечь оттого, что моя любовь для него ничего не значит.

Авенар назвал меня своей парой и сам же заранее от меня отказался. Да, цель благородная – спасение клана. Но мне куда ближе собственное счастье, которое я могу в любой миг потерять, чем его неизвестные родственники.

Они драконы. Они убивают людей. Почему ради них я должна стать несчастной?

На этот вопрос у меня не было ответа. И я понимала – у Авенара его тоже нет. Он поступит так, как задумал. Потому что на его месте я бы тоже пожертвовала собой ради близких.

Глупо? Глупо. Но иначе никак.

***

Я нашла его на той же скале, где он много дней подряд